I venti ciclonici, che precipitavano giù dall'Alaska, non avevano nient'altro da battere, quindi si schiantarono in acqua attraverso miglia di oceano aperto. I venti hanno spinto e poggiato e sollevato contro le onde, rendendole più grandi, più sostenute e più potenti. Quando queste onde raggiunsero la costa degli Stati Uniti, erano enormi, spingendo il National Weather Service (NWS) a emettere allarmi di alto surf su e giù per la costa occidentale a partire da domenica (16 dicembre) e in molti casi rimanendo in vigore fino a mezzogiorno oggi (18 dicembre).
In un tweet di NWS San Francisco, i meteorologi hanno avvertito tutti i californiani avventurosi, "RESTA BENE DALL'OCEANO O RISCHIAMO ALCUNE MORTE".
Questi venti, scriveva Marshall Shepherd, direttore del programma di scienze atmosferiche dell'Università della Georgia e scrittore di scienze meteorologiche per Forbes, derivavano da un sistema a bassa pressione incentrato nel Golfo dell'Alaska. Nell'emisfero settentrionale, ha spiegato, il vento gira in senso antiorario attorno a sistemi come questo. A causa della posizione del sistema a bassa pressione, quei venti possono accumulare enormi onde su centinaia di miglia prima di sbatterle nella costa occidentale. Queste onde spinte dal vento possono crescere fino a decine di metri di altezza, anche se non si spingono verso l'interno come fanno le onde di tsunami di altezza simile.
Le aree più colpite, secondo il Washington Post, sono attorno a San Francisco, dove le onde hanno raggiunto dai 9 ai 12 metri (30-12 piedi), ma l'acqua è stata pericolosa fino a nord come nei luoghi nello stato di Washington e fino a sud come Los Angeles.
Quei pericoli, scrisse Shepherd, si estendono alle attività oltre a giocare o navigare in queste onde mostruose. Andare vicino all'acqua, giocare su rocce, moli o spiagge, metterebbe le persone a rischio di essere trascinate nel mare turbolento da un'onda particolarmente grande, ha scritto Shepherd. E quell'acqua fredda e ruvida, ha scritto, può innescare "arresto cardiaco e riflessi di rantolo involontari che portano all'annegamento".
