Quest'anno, gli scienziati hanno annunciato un'incredibile scoperta osservando le macchie di cacca nelle immagini satellitari: 1,5 milioni di pinguini di Adélie vivevano e prosperavano in una piccola zona dell'Antartide, circondata da un pericoloso mare ghiacciato chiamato Isole Danger.
Si scopre che questi inafferrabili uccelli marini vivevano sulle isole inosservati da almeno 2.800 anni, secondo una nuova ricerca inedita presentata l'11 dicembre all'incontro dell'American Geophysical Union a Washington, DC.
Tutto è iniziato quando un gruppo di ricercatori ha trascorso 10 mesi a fare quello che pensavano fosse un sondaggio pan-antartico sui pinguini di Adélie guardando attraverso ogni singola immagine satellitare senza nuvole che avevano del continente meridionale. "Pensavamo di sapere dove fossero tutte le colonie di pinguini", ha detto Heather Lynch, ecologa alla Stony Brook University, durante la conferenza stampa.
Cioè, fino a quando un collega della NASA ha sviluppato un algoritmo che ha automatizzato i rilevamenti. Fu allora che "bing bing bing" iniziò a segnalare tutti questi pixel delle Isole di pericolo che "noi come annotatori umani ci eravamo semplicemente persi", ha detto Lynch. Quando Lynch e il suo team tornarono a guardare più da vicino le immagini, sicuramente, videro fino a che punto le isole di pericolo erano piene di cacca di pinguino.
"Credo che in parte l'abbiamo perso perché non ci aspettavamo di trovarli lì", ha detto Lynch. In precedenza avevano esaminato una delle isole del gruppo, ma non tutte.
Le Isole Danger non sono facili da raggiungere, in quanto sono "cosiddette perché sono quasi sempre coperte da uno spesso strato di ghiaccio marino tutt'intorno che preclude regolari censimenti in questa zona", ha detto Lynch.
Tuttavia, spronato dalle macchie di cacca, i colleghi di Lynch si recarono sulle isole per un sondaggio completo, dove contarono - fisicamente a terra e con i droni - quanto fossero popolati da questo uccello marino. "In questa zona così piccola da non apparire nemmeno sulla maggior parte delle mappe dell'Antartico", vivono Lynda più pinguini di Adélie rispetto al resto dell'Antartide. Rimase alla Stony Brook University e gestì le immagini satellitari per aiutarle a evitare il ghiaccio marino.
La notizia ha scioccato e deliziato le persone in tutto il mondo quando è uscito a marzo.
Dopotutto, il resto dei pinguini di Adélie sulla terraferma, il cui habitat è stato duramente colpito dai cambiamenti climatici, è costantemente diminuito negli ultimi 40 anni. In effetti, "da nessuna parte il clima sta cambiando più rapidamente rispetto alla penisola antartica", ha detto Lynch.
Ma alcune delle nuove scoperte del team suggeriscono che sebbene 1,5 milioni sembri un numero elevato, non è grande come una volta. Dopo le loro analisi iniziali delle recenti immagini satellitari, il team ha deciso di guardare le immagini satellitari passate che risalgono al 1982.
Hanno scoperto che le popolazioni di pinguini di Adélie hanno probabilmente raggiunto il picco alla fine degli anni '90 e "da allora ha subito un declino lento ma costante", ha detto Lynch. Il declino "non è catastrofico", ma piuttosto dell'ordine di un declino del 10-20 percento, ha aggiunto in seguito.
Poiché le Isole Danger sono quasi sempre circondate dal ghiaccio marino, sono più protette dalla pesca del krill e da altri interventi umani rispetto ad altre aree del continente, ha affermato Lynch. Tuttavia, la migliore ipotesi di lavoro è che il declino della popolazione è probabilmente dovuto anche ai cambiamenti climatici.
Parte del team, guidato da Casey Youngflesh, un ricercatore post dottorato all'Università del Connecticut, ha anche trascorso un po 'di tempo a capire cosa stavano mangiando i pinguini in base all'ombra del rosa della loro cacca nelle immagini satellitari - mangiare krill contro pesce può fare un differenza nel colore della cacca. Un'altra parte del team, guidata da Michael Polito, professore associato nel dipartimento di oceanografia e scienze costiere della Louisiana State University, ha scavato buchi nell'isola per conoscere il passato dei pinguini. La datazione al radiocarbonio delle ossa e dei gusci d'uovo trovati in questi buchi ha rivelato che questi pinguini si nascondono sulle isole da molto tempo: sembrano essere apparsi per la prima volta sulle isole 2.800 anni fa.
E "ora che abbiamo scoperto questo punto forte dell'abbondanza di Adélie qui nelle Isole Danger, vogliamo essere in grado di proteggerlo, e questo implica cercare di capire perché le popolazioni potrebbero essere cambiate", ha detto Lynch.
