Una sinuosa salamandra di palude con macchie come un leopardo e fronde a forma di albero di Natale che crescono dalla sua testa nascoste dagli scienziati per decenni. Ma i ricercatori hanno finalmente descritto questa inusuale e bizzarra stranezza acquatica.
Soprannominato Siren reticulata - sirena reticolata: l'animale assomiglia molto più a un'anguilla che a una salamandra, con un corpo lungo e senza arti posteriori. In effetti, la sua forma corporea e il modello maculato in precedenza gli avevano guadagnato il nome di "anguilla leopardo", hanno riferito gli scienziati in un nuovo studio.
Solo recentemente i ricercatori hanno confermato che la salamandra scivolosa è una nuova specie. Come altre sirene (un gruppo di salamandre acquatiche), la nuova specie è enorme - misura fino a 60 metri di lunghezza ed è uno dei più grandi animali con ossa dorsali descritti negli Stati Uniti in più di un secolo, secondo lo studio.
A differenza di molti altri tipi di salamandre, le sirene hanno corpi estremamente allungati, sono interamente acquatiche e hanno solo zampe anteriori. Le loro teste sono coronate da branchie esterne ramificate - le strutture che li aiutano a estrarre ossigeno dall'acqua, ha detto a Live Science il co-autore David Steen, un ecologo di ricerca del Georgia Sea Turtle Center.
Le sirene furono descritte per la prima volta nel XVIII e XIX secolo, ma rimangono poco comprese; il gruppo ha volato sotto il radar scientifico per così tanto tempo principalmente perché sono difficili da rilevare e osservare nei flussi oscuri e negli stagni dei loro habitat paludosi negli Stati Uniti sudorientali, ha spiegato Steen.
Per determinare se la sirena macchiata fosse davvero una nuova specie, i ricercatori avevano bisogno di esemplari. Steen ne ha catturato uno nel 2009, e solo nel 2014 gli scienziati ne hanno catturati altri tre.
La valutazione di queste sirene - insieme ai campioni conservati del museo - ha consentito agli autori dello studio di eseguire analisi dettagliate del DNA e delle strutture corporee degli animali, determinando che erano geneticamente e fisicamente distinti dalle specie di sirene conosciute che vivono nell'area: la sirena maggiore e la sirena minore.
I predatori naturali per le sirene reticolate probabilmente includono serpenti, aironi, aironi e pesci predatori, ha detto Steen a Live Science. Ma le salamandre giganti affrontano una minaccia più terribile dell'attività umana, come lo sviluppo che invade il loro habitat. Poiché si sa poco sull'estensione della portata delle sirene, è possibile che le zone umide in cui vivevano le sirene siano già prosciugate, ha detto Steen.
Identificare questa gigantesca salamandra serve anche a ricordare che ci sono nuove specie da scoprire "proprio nei nostri cortili", ha detto Steen.
"Questo è un grosso animale, ed è stato descritto solo nel 2018. Probabilmente ci sono molte più specie per cui conoscere - e dovremmo farlo in fretta, prima che queste cose scompaiano."
I risultati sono stati pubblicati online oggi (5 dicembre) sulla rivista PLOS ONE.
