Nell'estate del 2017, dopo una strana pioggia, lagune insolite sono apparse nel deserto più antico e arido della Terra: l'Atacama. In un'area che di solito riceve meno di mezzo pollice di precipitazioni all'anno, le oasi temporanee avrebbero dovuto essere un vantaggio per la vita del deserto - ma, ahimè, non lo erano. La vita microbica nel suolo, che si era adattata alle condizioni iperaride per milioni di anni, morì rapidamente.
E non sono andati in silenzio: fino all'87 percento dei batteri nelle lagune è morto dopo essere "scoppiato come palloncini" per aver spugnato troppa acqua nel loro nuovo ambiente acquatico, secondo una nuova ricerca pubblicata online il 12 novembre sulla rivista Rapporti scientifici. Delle 16 specie identificate in campioni aridi, solo due o quattro sono sopravvissute al diluvio per rimanere nelle lagune. Un sopravvissuto era una specie di batteri appena scoperta nel genere amante del sale Halomonas.
"Halomonas vive praticamente ovunque sulla Terra: vai nel tuo cortile e analizzi il suolo e li troverai lì", ha detto il co-autore dello studio Alberto Fairén, un astrobiologo del Center for Astrobiology di Madrid e della Cornell University di New York . "Sono un microbo altamente adattato alla salinità, che spiega il loro rapido recupero e adattamento dopo le piogge alle nuove lagune saline."
L'Atacama, stretto tra le Ande e una catena montuosa costiera in Cile, è stato arido per 150 milioni di anni. In quel momento, diverse specie di batteri si sono adattate in modo squisito all'ambiente salato e ricco di azoto, in grado di assorbire rapidamente il più piccolo pezzetto di umidità. Quando le forti piogge hanno creato lagune allagate, i batteri hanno inavvertitamente succhiato l'acqua attraverso le loro membrane più velocemente di quanto i loro corpi potessero affrontarla. Il risultato: si sono aperti in quello che è noto come shock osmotico.
I risultati hanno implicazioni nella ricerca della vita aliena. Molto tempo fa, l'Atacama aveva depositi più o meno uniformi di nitrati (una forma ossigenata di azoto di cui le piante hanno bisogno per la crescita). Poi, 13 milioni di anni fa, le piogge sporadiche hanno concentrato i nitrati nelle valli e nei fondali dei laghi. Marte ha depositi simili e gli scienziati ritengono che si siano formati in modelli simili di lunghi periodi asciutti intervallati da piogge a breve termine.
Date le somiglianze geologiche tra Atacama e Marte, l'Atacama è diventato un sostituto comune per il Pianeta Rosso; negli ultimi 15 anni, oltre 300 studi l'hanno usato come analogo marziano. Nel 1976, i lander vichinghi della NASA cercarono microbi sul Pianeta Rosso incubando il suolo marziano con acqua.
"A giudicare dalla sete dei microbi nell'Atacama ... forse aggiungere acqua ai campioni del suolo di Marte non è stata la migliore idea", ha detto Fairén a Live Science. "Se qualcosa era vivo lì, probabilmente li abbiamo solo annegati."
Sin dai tempi dei lander vichinghi, altri visitatori robotici su Marte hanno esaminato campioni di suolo. All'inizio di quest'anno, il rover Mars Curiosity della NASA ha scoperto molecole organiche che, pur non fornendo prove della vita stessa sul Pianeta Rosso, hanno indicato la possibilità di un'antica forma di vita.
"Indipendentemente dai risultati di questo documento, è essenziale per noi campionare e tornare sulla Terra campioni di suolo da Marte. Ci sono molti componenti reattivi che rendono lo studio del suolo molto complicato con strumenti remoti", ha detto Dawn Sumner, un planetario geologo e astrobiologo dell'Università della California, Davis, che non era coinvolto nello studio.
L'incidente di Atacama nel 2017 non è stato il primo: nel 2015 sono state registrate anche piogge anomale, che hanno aumentato di 10 volte le precipitazioni annuali. Questa tendenza è stata attribuita al cambiamento climatico, che sta modificando i modelli meteorologici. Se continua, Fairén prevede che i micro ecosistemi di Atacama possano essere completamente cambiati.
"Vedremmo una totale sostituzione degli attuali ecosistemi, poiché i microbi che vivono ora nell'Atacama non saranno in grado di continuare a vivere in un luogo con grandi piogge", ha detto Fairén a Live Science. "Non sono fatti per questo."
