Le anfetamine sono stimolanti del sistema nervoso centrale (CNS), chiamate anche psico-stimolanti, che sono spesso utilizzate per trattare il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADD e ADHD), la narcolessia, il morbo di Parkinson e l'obesità, secondo il Center for Substance Abuse Research (CESAR) presso l'Università del Maryland. A causa del loro elevato potenziale di abuso, le sostanze sono anche classificate come farmaci di Classe II dalla Drug Enforcement Administration (DEA) degli Stati Uniti.
Le anfetamine sono derivate dall'efedra (Ephedra sinica), una pianta originaria della Cina e della Mongolia. Per secoli, molte culture hanno usato l'efedra come stimolante e per il trattamento della congestione e dell'asma, secondo il National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH). La pianta contiene efedrina e pseudoefedrina, che sono alcaloidi naturali o composti organici azotati che causano una risposta fisiologica nell'uomo. Queste sostanze chimiche sono la base su cui sono state create le anfetamine (compresa la metanfetamina).
La storia dell'anfetamina
Nagai Nagayoshi, un chimico e farmacologo giapponese, ha isolato efedrina per la prima volta nel 1885. Solo due anni dopo, nel 1887, Lazar Edeleanu, un chimico rumeno, sintetizzò l'anfetamina dall'efedrina, secondo la Methamphetamine dell'Università di Arizona e l'altra educazione illecita alla droga (MethOIDE) programma.
Nel 1929, Gordon Alles, un biochimico statunitense, scoprì che l'anfetamina aveva effetti fisiologici. Poco dopo la scoperta di Alles, le aziende farmaceutiche hanno sviluppato farmaci per l'anfetamina per il trattamento della congestione e dell'asma, secondo una recensione pubblicata sull'American Journal of Public Health nel 2008. Dal 1933 al 1948, l'anfetamina è stata inclusa in una congestione nasale da banco inalatore chiamato Benzedrina.
Ulteriori studi clinici hanno scoperto che l'anfetamina ha avuto effetti positivi sulla perdita di peso, sulla narcolessia e sulla depressione. La sua popolarità è poi cresciuta durante la seconda guerra mondiale quando ai membri attivi del servizio di Stati Uniti, Giappone, Germania e Inghilterra è stato somministrato il farmaco per trattare la depressione lieve e migliorare la vigilanza e la resistenza.
Le anfetamine sono state utilizzate da allora nello sviluppo di una varietà di farmaci, in particolare Adderall e Ritalin, che trattano l'ADD e l'ADHD. La dipendenza dalle anfetamine è stata un problema sin dagli anni '40, ma si è intensificata negli anni '80 con una maggiore produzione illecita di metanfetamina, uno stimolante molto avvincente noto per i suoi effetti euforici.
Come funzionano le anfetamine
Le anfetamine sono utilizzate nei trattamenti per ADD e ADHD, obesità, narcolessia e morbo di Parkinson, secondo il CESAR.
"Le persone con ADHD hanno troppo poca dopamina nella corteccia prefrontale - il pensiero razionale, cognitivo, pianificando parte del cervello - la parte del cervello che dice al resto del cervello di calmarsi", ha detto Catherine Franssen, assistente professore di biopsicologia e direttore dei neurostudi alla Longwood University in Virginia.
Un farmaco a base di anfetamine, come Adderall o Ritalin, aumenta la produzione di dopamina nelle connessioni tra la corteccia prefrontale e altre posizioni nel cervello, ha spiegato Franssen. Ciò consente alla corteccia prefrontale di riprendere il controllo.
Alcune formulazioni di anfetamine, in genere pseudoefedrina, sono utilizzate in farmaci che trattano i sintomi del raffreddore, come Sudafed, ha detto Franssen. Gli stimolanti delle anfetamine riducono il gonfiore dei vasi sanguigni nel naso; questo aiuta ad aprire le vie aeree, consentendo una respirazione più facile. I farmaci sono disponibili senza prescrizione medica ma sono conservati dietro il bancone della farmacia perché possono essere utilizzati illegalmente per produrre metanfetamina, secondo l'American Council on Science and Health.
Ci sono alcune prove che le anfetamine possono trattare l'obesità agendo come soppressori dell'appetito. Uno studio clinico del 2015 pubblicato sulla rivista Frontiers in Endocrinology ha riferito che i pazienti che assumevano farmaci per l'anfetamina hanno sperimentato un aumento della perdita di peso e della motivazione. Il meccanismo non era chiaro e sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se le anfetamine possono essere utilizzate per la perdita e il mantenimento a lungo termine del peso.
Effetti collaterali delle anfetamine
Se assunti correttamente, i farmaci a base di anfetamine possono essere sicuri ed efficaci. Ma come con qualsiasi farmaco prescritto, ci sono potenziali effetti collaterali.
Le anfetamine possono avere un potente effetto sul corpo e sul cervello, anche se assunte una sola volta. Secondo MedlinePlus, gli effetti collaterali dell'assunzione di anfetamine includono:
- Umore migliorato
- Aumento della veglia e dell'attività fisica
- Respirazione aumentata
- Insonnia
- Aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna
- Battito cardiaco irregolare o rapido
- Collasso cardiovascolare
- Appetito ridotto
- Cambiamenti nel desiderio sessuale
- Ipertermia
- Danno cerebrale permanente
- Perdita di memoria, confusione, paranoia e allucinazioni
- Convulsioni o tremori simili al Parkinson
- Collasso o ictus cardiovascolare
Gli effetti collaterali come l'umore migliorato sono collegati all'aumento della produzione e del rilascio di dopamina, un neurotrasmettitore associato al piacere.
Le anfetamine causano anche un aumento della noradrenalina, l'ormone coinvolto nell'attivazione del sistema nervoso simpatico, che è ciò che controlla il nostro meccanismo di "lotta o fuga", ha detto Franssen. La noradrenalina provoca effetti collaterali fisici, come aumento della respirazione, frequenza cardiaca e pressione sanguigna.
Insieme, queste due sostanze chimiche possono anche avere altri effetti mentali.
"L'aumento della dopamina, nonché l'attivazione del sistema nervoso simpatico, allucinazioni e psicosi, simile alla schizofrenia", ha detto Franssen.
Dipendenza e abuso
Le anfetamine, in particolare la metanfetamina, possono creare dipendenza.
L'anfetamina può indurre il cervello a produrre quantità così elevate di dopamina che il cervello compensa eliminando i recettori della dopamina, ha detto Franssen, in modo simile a come copriamo le orecchie per ridurre il volume quando qualcuno ci grida.
La rimozione di questi recettori riduce la capacità della persona di provare piacere e può aumentare la depressione o i pensieri suicidi quando la persona non sta usando il farmaco, secondo i centri di tossicodipendenza americani. Quei sentimenti depressi possono spingere le persone a continuare a usare il farmaco in modo che la dopamina e i sentimenti positivi che produce ritorni.
Nel 1971, il Bureau of Narcotics and Dangerous Drugs - ora USA DEA - classificò tutte le forme di anfetamina, inclusa la metanfetamina altamente avvincente, come farmaci della Tabella II. La classificazione indica che i farmaci hanno un uso medico accettato ma anche un elevato potenziale di abuso.
A partire dagli anni '80, l'abuso di anfetamine è salito alle stelle quando è iniziata la produzione illegale di metanfetamine. Questo periodo ha visto anche un'impennata delle prescrizioni di farmaci anfetaminici per il trattamento dei disturbi da deficit di attenzione. L'abuso e l'uso medico delle anfetamine ha continuato ad aumentare negli ultimi dieci anni.
Fu solo nel 2004, secondo l'NCCIH, che la Food and Drug Administration statunitense vietò la vendita di qualsiasi integratore contenente efedrina, che era diventato un integratore comune per gli atleti. Il divieto deriva da un aumento del numero di problemi di salute legati al farmaco e da numerosi decessi di persone che cercano di aumentare la resistenza e perdere peso con integratori di efedrina, secondo la Harvard Health Publishing.
Negli Stati Uniti, circa 4,8 milioni di persone di età pari o superiore a 12 anni hanno abusato delle loro prescrizioni a base di anfetamine e circa 1,7 milioni hanno utilizzato la metanfetamina nel 2015, secondo un sondaggio nazionale sull'uso e la salute dei farmaci. Tuttavia, è difficile tracciare con precisione l'uso della metanfetamina, poiché il farmaco viene prodotto e distribuito illegalmente. Inoltre, la maggior parte delle metanfetamine proviene da fuori degli Stati Uniti, dove vengono prodotte a basso costo e illegalmente con poche conseguenze.
All'inizio del 2018, il New York Times ha riferito che l'uso di metanfetamina negli Stati Uniti era notevolmente aumentato negli ultimi dieci anni. A Portland, nell'Oregon, nel 2016 sono morte più di 200 persone per uso di metanfetamine; che era tre volte di più rispetto a soli 10 anni prima, secondo il Times. Portland era solo uno di questi esempi di un luogo inondato dall'uso di metanfetamine.
Mentre i cambiamenti fisici che le anfetamine causano nel cervello sono permanenti, diversi programmi terapeutici che possono aiutare le persone a superare la propria dipendenza. I trattamenti di maggior successo comprendono l'educazione alla dipendenza, la consulenza familiare, la terapia cognitivo comportamentale e i gruppi di sostegno tra pari.
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