Cosa ha ucciso i dinosauri? Questa è una domanda che ha lasciato perplessi i paleontologi dalla scoperta dei dinosauri. Ma negli ultimi decenni è sorta una nuova teoria; uno sciopero di asteroidi milioni di anni fa ha drasticamente cambiato l'ambiente terrestre. È stato questo evento che ha spinto i dinosauri oltre il limite fino all'estinzione. Quali sono le prove di questo impatto con asteroidi? Una sottile linea scura trovata in strati di sedimenti in tutto il mondo; prove che qualcosa di devastante è successo al pianeta 65 milioni di anni fa. Questa linea è nota come limite K-T.
Qual è il confine K-T? K è in realtà l'abbreviazione tradizionale per il periodo cretaceo e T è l'abbreviazione per il periodo terziario. Quindi il confine K-T è il punto tra il Cretaceo e il Terziario. I geologi hanno datato questo periodo a circa 65,5 milioni di anni fa.
Quando il fisico Luis Alvarez e il geologo Walter Alvarez hanno studiato il confine K-T in tutto il mondo, hanno scoperto che aveva una concentrazione di iridio molto più elevata del normale - tra 30-130 volte la quantità di iridio che ti aspetteresti. L'iridio è raro sulla Terra perché affondò nel centro del pianeta mentre si formava, ma l'iridio può ancora essere trovato in grandi concentrazioni di asteroidi. Quando hanno confrontato le concentrazioni di iridio nel confine K-T, hanno scoperto che corrispondeva ai livelli trovati nei meteoriti.
I ricercatori sono stati persino in grado di stimare quale tipo di asteroide deve avere avuto un impatto sulla Terra 65,5 milioni di anni fa per vomitare uno strato così consistente di detriti in tutto il pianeta. Hanno stimato che il dispositivo di simulazione doveva avere un diametro di circa 10 km e rilasciare l'equivalente energetico di 100 trilioni di tonnellate di TNT.
Quando quell'asteroide colpì la Terra 65,5 milioni di anni fa, distrusse una regione di migliaia di chilometri, ma sollevò anche una nuvola di polvere che oscurò la luce del sole per anni. Ciò ha bloccato la fotosintesi nelle piante - la base della catena alimentare - e alla fine ha fatto morire di fame i dinosauri.
I ricercatori ora pensano che l'attacco di asteroidi che ha creato il confine K-T sia stato probabilmente il cratere Chicxulub. Questo è un enorme cratere di impatto sepolto sotto Chicxulub sulla costa dello Yucatan, in Messico. Il cratere misura 180 chilometri di diametro e si è verificato circa 65 milioni di anni fa.
I geologi non sono completamente d'accordo sulla connessione tra l'impatto di Chicxulub e l'estinzione dei dinosauri. Alcuni credono che altri eventi catastrofici potrebbero aver contribuito a spingere i dinosauri oltre il limite, come il vulcanismo massiccio o una serie di eventi di impatto.
Abbiamo scritto molti articoli sul confine K-T per Space Magazine. Ecco un articolo su come probabilmente i dinosauri non sono stati spazzati via da un singolo asteroide e ecco un articolo su come asteroidi e vulcani potrebbero aver fatto il trucco.
Ecco ulteriori informazioni dall'USGS e un articolo della NASA.
Abbiamo registrato un episodio di Astronomy Cast sugli impatti degli asteroidi. Ascoltalo qui: Episodio 29: Asteroids Make Bad Neighbors.
Riferimento:
USGS
