Credito d'immagine: NASA
Gli scienziati sono stati a lungo allettati dalla questione se una volta esistesse la vita su Marte. Sebbene le condizioni attuali sul pianeta sembrino inospitali alla vita, i dati inviati negli ultimi 10 mesi dai due esploratori della NASA, Spirit and Opportunity, hanno mostrato un mondo che un tempo sarebbe potuto essere più caldo e umido - forse abbastanza amichevole da supportare organismi microbici.
Ora un team scientifico di Mars Rover guidato dalla Cornell University riferisce sullo storico viaggio del rover Opportunity, che sta esplorando una vasta pianura, Meridiani Planum, e conclude con questa osservazione: "Una volta era presente acqua liquida in modo intermittente sulla superficie marziana di Meridiani, e a volte ha saturato il sottosuolo. Poiché l'acqua liquida è un prerequisito chiave per la vita, deduciamo che le condizioni a Meridiani potrebbero essere state abitabili per un certo periodo di tempo nella storia marziana. ”
L'articolo è uno degli 11 pubblicati questa settimana (3 dicembre 2004) in un numero speciale della rivista Science, scritto da scienziati collegati alla missione del rover su Marte, diversi da Cornell e dal Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California, il responsabile della missione. Il problema riguarda Opportunity durante i suoi primi 90 giorni di esplorazione del sito di atterraggio del cratere Eagle nel Meridiani Planum. Ciò avveniva prima che il rover guidasse ed entrasse nel grande cratere soprannominato Endurance, da cui ora sta per emergere.
Steve Squyres, professore di astronomia di Cornell e leader del team scientifico Athena di rover, è l'autore principale del documento principale, "The Opportunity Rover's Athena Science Investigation presso Meridiani Planum, Mars." In un altro articolo, di cui è anche autore principale, Squyres fa nuovamente riferimento alla documentazione geologica del Meridiani Planum, suggerendo che le condizioni erano adatte per "attività biologica" per un periodo di tempo nella storia di Marte. Nell'articolo "In Situ Evidence for a Ancient Aqueous Environment at Meridiani Planum, Mars", scrive: "Non possiamo determinare se la vita fosse presente o addirittura possibile nelle acque di Meridiani, ma è chiaro che al momento il sedimentario le rocce nel cratere dell'Aquila erano state depositate, Marte e la Terra avevano già percorso diversi percorsi ambientali. Il ritorno del campione di rocce Meridiani potrebbe fornire più certezza se la vita si sia sviluppata su Marte. "
La missione del rover su Marte non è progettata per cercare la vita microbica, ma per cercare prove se una volta le condizioni fossero giuste per la vita. Come recentemente affermato da Squyres, “Quello che stavamo cercando erano rocce che si erano effettivamente formate in acqua liquida in modo da poter leggere il record su quelle rocce, non solo per dire che l'acqua liquida era su Marte, ma per imparare qualcosa su come fossero le condizioni ambientali , sarebbero stati adatti alla vita e, cosa più importante, i minerali che si sono formati hanno la capacità di conservare per lunghi periodi le prove della vita precedente? Questa è probabilmente la cosa più importante che abbiamo trovato: prove per i minerali di Meridiani che sono i tipi di cose che sono molto bravi a conservare le prove della vita antica per periodi molto lunghi. "
L'opportunità è rimbalzata il 25 gennaio, 22 giorni dopo che il suo gemello, lo spirito rover, è atterrato sul lato opposto di Marte nel cratere Gusev. Lo scorso agosto Science ha pubblicato un numero speciale su Spirit.
"Questa è la prima presentazione peer-reviewed dei dati da Opportunity", osserva Jim Bell, professore associato di astronomia Cornell e scienziato principale per il sistema di imaging a colori Pancam dei rover.
Bell è anche prominente nel numero speciale di Science, inclusa la sua paternità principale di un articolo, "Pancam Multispectral Imaging Results from Opportunity Rover at Meridiani Planum".
Quando Opportunity è atterrato sul pianeta rosso lo scorso gennaio, il geologo robot ha restituito immagini del suo sito di atterraggio che erano diverse da qualsiasi altro posto in cui erano andate le sonde e i rover precedenti. Invece di deserti arrugginiti di terreno polveroso e massi sparpagliati all'orizzonte, Opportunity era atterrato in un cratere relativamente piccolo in un vasto mare di sabbia quasi privo di rocce. Fortunatamente, un affioramento affascinante di roccia fresca si presentò nelle vicinanze, che gli scienziati speravano potesse essere un campione della crosta originale sotto gli strati di polvere.
Gli scienziati non sono rimasti delusi. Sparsi tra le rocce affioranti c'erano un gran numero di piccoli depositi rotondi di minerali che il team scientifico Athena chiamò "mirtilli". Sulla Terra, tali formazioni compaiono quando grandi quantità di acqua scorrono attraverso gli strati rocciosi, rilasciando i minerali ferrosi in piccole rocce sferiche e granuli. I rover hanno anche rilevato grandi quantità di depositi di sale solfato. Abbastanza prove sono state raccolte da Opportunity nei due mesi trascorsi a esaminare il cratere Eagle che il team scientifico si sentì abbastanza sicuro di annunciare all'inizio di marzo che l'acqua liquida era fluita sulle rocce del cratere molto tempo fa, probabilmente per molto tempo. A seguito di ciò, gli ultimi articoli scientifici si concentrano in gran parte sul più importante risultato scientifico e geologico di Opportunity: la scoperta di prove che l'acqua liquida una volta scorreva attraverso la regione.
Come la copertura fornita a Spirit nel numero di agosto di Science, l'ultima edizione contiene diversi pieghevoli con panorami a colori e immagini di grandi dimensioni provenienti dalla regione di esplorazione di Opportunity.
Fonte originale: Cornell News Release
