Le supernovae sono generalmente considerate eventi veloci e furiosi. Per la maggior parte delle supernove di tipo II, ciò richiede circa una settimana.
Quindi cosa devono fare gli astronomi della supernova 2008iy che ha avuto un tempo di salita senza precedenti di almeno 400 giorni?
Da quando è stato scoperto, SN 2008 è stato uno strano gioco. Quando i suoi spettri furono analizzati, furono collocati nella rara sottoclasse IIn. Questa sottoclasse è riservata alle supernovae che presentano nlinee di emissione delle frecce. La maggior parte delle supernovae hanno ampie linee di emissione, se non addirittura hanno linee di emissione.
Per saperne di più sulla storia di questo insolito caso, gli astronomi dell'Università della California, Berkeley, si sono rivolti alle immagini d'archivio del sondaggio Palomar Quest. Hanno cercato le immagini della regione per rintracciare la supernova fino a luglio del 2007, prima della quale la stella era troppo debole per apparire nelle immagini. Quindi, il brillamento della supernova è iniziato a meno che presto e continuato fino alla fine di ottobre del 2008, dandogli un tempo di salita almeno quattro volte superiore a qualsiasi supernova precedentemente scoperta.
L'indizio principale per spiegare questo mistero derivava dalle insolite linee di emissione. Generalmente, le stelle e le supernovae sono caratterizzate dai loro spettri di assorbimento che sono causati quando gas relativamente freddo si trova tra una fonte più calda e la nostra rilevazione. Per generare linee di emissione, deve esserci stato un mezzo relativamente denso eccitato dalla supernova. Inoltre, il fatto che le linee fossero strette implicava che fosse abbastanza immobile.
Insieme, ciò indicava che il progenitore stava subendo un elevato periodo di perdita di massa prima della detonazione. L'idea è tale che il progenitore aveva versato grandi quantità di materiale. Quando si è verificata la supernova, questa shell inizialmente ha oscurato l'evento. Ma mentre l'ejecta della supernova ha superato i primi gusci relativamente stazionari, il materiale più luminoso si è lentamente diffuso dando origine al tempo di salita di 400 giorni.
Mentre tutte le stelle subiscono un periodo di perdita di massa nella loro vita post sequenza principale, un guscio così denso sarebbe raro. Per spiegarlo, gli autori si sono rivolti a un tipo di stella nota come variabile blu luminosa. Queste stelle sono in genere vicine al limite teorico per la massa di una stella (150 volte la massa del sole). A causa della loro massa estrema, hanno forti venti stellari che periodicamente soffiano via grandi quantità di materiale che potrebbe creare conchiglie simili a quelle necessarie per SN 2008iy. Sfortunatamente, questo evento è stato così distante che non è stato possibile risolvere la ricerca di una tale nebulosa. Perfino la galassia ospite si è rivelata difficile da distinguere a causa della sua debolezza, anche se si ritiene che sia una galassia nana irregolare. Eta Carinae è una di queste stelle variabili blu luminose. Se forse un giorno presto decide di trasformarsi in una supernova, anche questa si svolgerà al rallentatore.
