ALBUQUERQUE, N.M. - Circa 48 milioni di anni fa, un gufo piombò giù per catturare la sua preda, non alla luce della luna ma in pieno giorno.
Come fanno i paleontologi a sapere che questo uccello non era un nottambulo? Hanno trovato i resti squisitamente conservati di un gufo, e il suo cranio condivide una caratteristica rivelatrice con i falchi moderni, che cacciano anche di giorno, i ricercatori hanno detto.
La scoperta è straordinaria, soprattutto perché è raro trovare gufi fossilizzati, in particolare uno che ha così tante ossa conservate, ha detto la co-ricercatrice del progetto Elizabeth Freedman Fowler, assistente professore alla Dickinson State University nel North Dakota, che ha soprannominato l'esemplare "il migliore gufo fossile ".
"Non esiste un gufo fossile con un teschio come questo", ha detto Freedman Fowler a Live Science. "I teschi di uccelli sono incredibilmente sottili e fragili, quindi conservarne uno fermo in tre dimensioni, anche se leggermente schiacciato, è sorprendente. Ha persino gli hyoidi sul fondo, le ossa che si attaccano ai muscoli della lingua."
Il cranio è in una forma così buona che i ricercatori hanno notato che i processi sopraorbitale (le regioni sopra le orbite degli occhi) hanno una sporgenza ossea, facendo sembrare che il gufo avesse un mini cappellino da baseball sopra ogni occhio, secondo la ricerca , che è stato presentato qui al 78 ° incontro annuale della Society of Vertebrate Paleontology il 19 ottobre. Lo studio non è ancora stato pubblicato in una rivista peer-reviewed.
Questo strapiombo "ti dà ombra in modo da non farti abbagliare", ha detto il capo del progetto di ricerca Denver Fowler, curatore di paleontologia presso il Badlands Dinosaur Museum nel North Dakota. Questa caratteristica è debole o assente nei gufi notturni, ma è comune nei falchi moderni e nei gufi diurni, ha osservato.
La scoperta non è completamente fuori dal comune. Gli uccelli sono creature diurne - o diurne - e ad un certo punto evolutivo, il gufo ha cambiato rotta ed è diventato notturno, ha detto. Inoltre, ci sono gufi diurni vivi oggi, incluso il gufo falco settentrionale (Hellia ulula) e il gufo pigmeo settentrionale (Gnoma del glaucidio), Marc Devokaitis, uno specialista di informazioni pubbliche presso il Cornell Lab of Ornithology di Ithaca, New York, ha già detto a Live Science.
Ciò che non è chiaro è se questo misterioso esemplare fosse una prima forma di gufo che cacciava durante il giorno, prima che la maggior parte dei gufi diventasse notturna, o se fosse un gufo esterno che cacciava durante il giorno mentre altre specie di gufo perseguitavano la preda di notte, Fowler disse a Live Science .
Fowl trova
In tutto, i ricercatori hanno circa il 45 percento dello scheletro del gufo, incluso il cranio e le ossa delle gambe, dei piedi, delle ali e della mascella inferiore. È molto più materiale di quello che è stato trovato con altre scoperte di gufi fossilizzati - alcuni dei quali hanno nomi scientifici basati su un singolo frammento di un osso, ha detto Freedman Fowler.
Il gufo è stato scoperto dal co-ricercatore del progetto John Alexander, un ricercatore associato al Burke Museum of Natural History and Culture dell'Università di Washington, mentre cercava fossili di antichi animali simili a lemuri noti come notharctus e Smilodectes nella Formazione Bridger del Wyoming sudoccidentale nel 2007. Dato che stava cercando mammiferi, ha detto di essere sorpreso di trovare un uccello rapace.
"Questo è il primo scheletro di uccello predatore trovato in quella formazione e la gente ci sta guardando da 150 anni", ha detto Alexander a Live Science.
Tuttavia, non è stato fino a poco tempo fa, dopo aver mostrato l'esemplare a Fowler, che Alexander si rese conto che l'esemplare era un gufo - uno un po 'più grande di un moderno barbagianni (Tyto alba).
Non è ancora chiaro se il gufo sia una specie ritrovata, o se sia già noto nella letteratura scientifica, ma solo da un frammento, ha detto Freedman Fowler. Ma si aspettano di scoprirlo presto, oltre a imparare il più possibile sull'antico cacciatore.
"Abbiamo appena scansionato CT, quindi presto ne avremo i risultati", ha dichiarato Freedman Fowler. "Possiamo guardare cose come la mobilità del collo: abbiamo le vertebre cervicali, quindi possiamo vedere fino a che punto potrebbe muovere il collo."
Inoltre, la trincea (la parte interna del cranio che conteneva il cervello del gufo) è ben conservata ", quindi vedremo le diverse parti del cervello per vedere come erano i suoi sensi, quanto bene poteva sentire e quanto bene potesse vedere ", ha detto.
Questa non è stata l'unica scoperta del gufo presentata alla conferenza. Peter Houde, professore di biologia alla New Mexico State University, trovò ossa di due diverse specie di gufo nei letti Clarkforkian-Wasatchian del Wyoming centro-settentrionale, uno risalente a circa 56 milioni e l'altro a circa 55 milioni di anni fa. È un po 'più giovane di Ogygoptynx, il gufo più antico mai registrato, che visse in quello che oggi è il Colorado circa 61 milioni di anni fa, solo pochi milioni di anni dopo che i dinosauri non aviari si estinsero circa 65 milioni di anni fa, Houde ha detto a Live Science.
