Un nuovo concetto di telescopio spaziale è stato scelto dalla NASA per aiutare a scoprire la fonte di energia oscura; la forza misteriosa che accelera l'espansione dell'Universo. Questi dati aiuteranno gli astronomi a risalire all'espansione dell'Universo e a calcolare se la velocità di accelerazione è cambiata nel tempo. Se tutto va bene, verrà lanciato nel 2013.
Un team guidato dal National Optical Astronomy Observatory (NOAO) e dal Goddard Space Flight Center della NASA è stato selezionato dalla NASA per sviluppare un concetto per una missione spaziale per caratterizzare la misteriosa "Energia Oscura" che permea l'Universo e fa accelerare la sua espansione.
Conosciuto come Destiny, il Dark Energy Space Telescope, il piccolo veicolo spaziale avrebbe rilevato e osservato più di 3.000 supernovae nel corso della sua missione principale di due anni per misurare la storia di espansione dell'Universo, seguita da un sondaggio lungo un anno di 1.000 gradi quadrati di il cielo alle lunghezze d'onda del vicino infrarosso per misurare come la distribuzione su larga scala della materia nell'Universo si è evoluta dal Big Bang. Utilizzati insieme, i dati di questi due sondaggi avranno una sensibilità 10 volte superiore rispetto agli attuali progetti terrestri per esplorare le proprietà dell'Energia Oscura e forniranno dati fondamentali per comprendere l'origine dell'Energia Oscura, che è scarsamente spiegata dalle teorie fisiche esistenti .
"Il punto di forza di Destiny è che si tratta di una missione semplice ea basso costo progettata per affrontare direttamente il problema enigmatico dell'Energia Oscura con elevata precisione statistica", ha dichiarato Tod R. Lauer, Principal Investigator for Destiny e astronomo presso NOAO. "Sviluppiamo la tecnologia di grism utilizzata nella Advanced Camera for Surveys del telescopio spaziale Hubble per aiutarci a fornire spettri delle supernove e immagini. Gli spettri sono fondamentali per diagnosticare le proprietà della supernova, ma sono molto difficili da ottenere con le telecamere più tradizionali. La macchina da presa del destino del destino, tuttavia, prenderà spettri simultanei di tutti gli oggetti nel suo campo. Questo è un grande vantaggio del nostro approccio, che aumenta notevolmente la capacità di rilevare e caratterizzare queste distanti esplosioni stellari. "
La scoperta di una forza misteriosa ora conosciuta come Dark Energy è stata annunciata nel 1998 da due team indipendenti di astronomi che studiavano supernovae lontane come un modo per misurare come il tasso di espansione dell'Universo è cambiato nel tempo. Questi team (entrambi i quali hanno usato i telescopi NOAO in Cile per scoprire le supernovae) sono rimasti sorpresi nello scoprire che, piuttosto che rallentare, come ci si aspettava, il tasso di espansione dell'Universo sta effettivamente accelerando con l'invecchiamento dell'Universo. Per spiegare questo fenomeno sorprendente, gli scienziati sono stati costretti a concludere che l'Universo contiene non solo la materia ordinaria e la materia oscura (invisibile), ma anche un ingrediente chiamato Energia Oscura che permea tutto lo spazio e spinge questa espansione. Comprendere l'origine e le proprietà dell'energia oscura è probabilmente il problema più rilevante nella cosmologia oggi.
"Il destino è progettato per sfruttare due percorsi complementari - supernovae e distribuzione su larga scala della materia - per misurare l'energia oscura in un modo che è meno suscettibile alle incognite rispetto a qualsiasi singola tecnica", ha dichiarato Dominic J. Benford della NASA Goddard, vice investigatore principale per il destino.
Il team di Destiny ha forti legami con lo stato dell'Arizona, con membri a Tucson presso il NOAO, il dipartimento di astronomia dell'Università dell'Arizona e il Lunar and Planetary Laboratory, e diversi astronomi e scienziati spaziali dell'Arizona State University. Altri membri del team (compresi alcuni che facevano parte della scoperta originale di Dark Energy) hanno sede presso lo Space Telescope Science Institute, l'Università di Harvard, la Texas A&M, l'Università della California, Davis, la Michigan State University, l'Università di Chicago e il Osservatori Carnegie.
Lauer è entrato a far parte dello staff di NOAO nel 1990. Era un membro del gruppo di strumenti per la prima camera grandangolare e planetaria a bordo del telescopio spaziale Hubble ed era profondamente coinvolto nella sua calibrazione e nelle sue prime operazioni. Lauer ha continuato ad essere un utente frequente di Hubble. Nel 1992, ha ricevuto una medaglia eccezionale conseguimento scientifico NASA per i suoi primi lavori con lo strumento. La sua ricerca copre diversi argomenti che vanno dalla ricerca di buchi neri nei centri delle galassie alla struttura su larga scala dell'Universo.
Il destino è un concetto per JDEM, la Joint Dark Energy Mission, che la NASA e il Dipartimento dell'Energia hanno proposto congiuntamente di caratterizzare Dark Energy. Il laboratorio nazionale Los Alamos del Dipartimento dell'Energia è un partner della missione Destiny.
Se il Destino fosse in definitiva selezionato per raggiungere gli obiettivi scientifici del JDEM, l'astronave e il suo telescopio da 1,65 metri sarebbero lanciati da un razzo sacrificabile Delta IV o Atlas V in un'orbita stabile nel secondo punto Lagrangiano Terra-Sole nel 2013. Questo la posizione consente un funzionamento stabile e continuo dello strumento. Inizialmente il Destino osservava continuamente due chiazze di cielo per le supernove lontane. Le osservazioni di Destiny sono progettate per coordinarsi strettamente con quelle degli attuali grandi telescopi terrestri e strutture emergenti come il Large Synoptic Survey Telescope (LSST).
Fonte originale: NOAO News Release
