Non è un segreto che negli ultimi anni ci sia stata una rinascita dell'interesse per l'esplorazione dello spazio. Gran parte del merito di ciò va ai continui sforzi di esplorazione della NASA su Marte, che negli ultimi anni hanno rivelato cose come molecole organiche in superficie, prove di flusso di acqua e che il pianeta un tempo aveva un'atmosfera più densa - tutto ciò indica che il pianeta potesse essere stato ospitale una volta nella vita.
Ma quando si parla di futuro, la NASA guarda oltre Marte per considerare le missioni che invieranno missioni a Venere, oggetti vicini alla Terra e una varietà di asteroidi. Con un occhio a Venere, sono impegnati a indagare sulla possibilità di inviare il Venus Deep Atmosphere: indagine su gas nobili, chimica e imaging (DAVINCI) veicolo spaziale per il pianeta entro il 2020.
Guidati da Lori Glaze del Goddard Spaceflight Center, l'imbarcazione di discesa DAVINCI riprendeva essenzialmente dove i programmi spaziali americani e sovietici si erano interrotti con il Pioniere e Venera Programmi negli anni '70 e '80. L'ultima volta che uno dei due paesi ha inviato una sonda nell'atmosfera di Venere è stato nel 1985, quando i sovietici sondano Vega 1 e 2 entrambi orbitarono attorno al pianeta e rilasciarono un aerobot supportato da palloncino nell'atmosfera superiore.
Queste sonde rimasero entrambe operative per 46 ore e scoprirono quanto fosse turbolenta e potente l'atmosfera di Venere. Al contrario, la missione della sonda DAVINCI sarà quella di studiare sia l'atmosfera che la superficie di Venere e, si spera, far luce su alcuni dei nuovi misteri del pianeta. Secondo la versione della NASA:
"DAVINCI avrebbe studiato la composizione chimica dell'atmosfera di Venere durante una discesa di 63 minuti. Risponderebbe a domande scientifiche che sono state considerate prioritarie per molti anni, ad esempio se ci sono vulcani attivi oggi sulla superficie di Venere e come la superficie interagisce con l'atmosfera del pianeta. "
Questi studi tenteranno di basarsi sui dati ottenuti dal Venus Express veicolo spaziale, che nel 2008/2009 ha rilevato la presenza di numerosi punti caldi a infrarossi nella regione di Ganis Chasma vicino al vulcano a scudo di Maat Mons (mostrato sotto). Ritenuto dovuto alle eruzioni vulcaniche, si pensava che questa attività fosse responsabile di cambiamenti significativi che all'epoca erano noti nel contenuto di anidride solforosa (SO²) nell'atmosfera.
Inoltre, il Pioneer Venus la navicella spaziale - che ha studiato l'atmosfera del pianeta dal 1978 fino a quando la sua orbita è decaduta nel 1992 - ha notato una decuplicata diminuzione della densità di SO² sulle cime delle nuvole, che è stata interpretata come un declino a seguito di un episodio di risalita vulcanogena dalla bassa atmosfera.
Comunemente associato all'attività vulcanica qui sulla Terra, SO² è un milione di volte più abbondante nell'atmosfera di Venere, dove aiuta a potenziare l'effetto serra in fuga che rende il pianeta così inospitale. Tuttavia, anche qualsiasi SO² rilasciato nell'atmosfera di Venere è di breve durata, essendo distrutto dalla luce del sole nel giro di pochi giorni.
Pertanto, eventuali cambiamenti significativi nei livelli di SO² nell'atmosfera superiore devono essere stati un'aggiunta recente e alcuni scienziati ritengono che il picco osservato nel 2008/2009 sia dovuto a un grande vulcano (o diversi) in eruzione. Determinare se questo è il caso e se l'attività vulcanica svolge o meno un ruolo attivo nella composizione della densa atmosfera di Venere, sarà centrale nella missione di DAVINCI.
Insieme ad altri quattro concetti di missione, DAVINCI è stato selezionato come semifinalista per gli ultimi inviti a presentare proposte per il Programma di scoperta della NASA. Ogni pochi anni, il Discovery Program - un programma di missioni planetarie a basso costo gestito dalla Divisione di scienze planetarie della JPL - lancia un appello per missioni con un budget stabilito di circa $ 500 milioni (senza contare il costo di lancio o operazione).
L'ultima richiesta di invio è avvenuta nel febbraio 2014, nell'ambito della missione Discovery 13. All'epoca, un totale di 27 squadre hanno gettato i loro cappelli sul ring per entrare a far parte del prossimo round di missioni di esplorazione spaziale. Mercoledì scorso, 30 settembre 2015, sono stati annunciati cinque semifinalisti, uno (o forse due) dei quali saranno scelti come vincitori entro settembre 2016.
Questi finalisti riceveranno $ 3 milioni in sovvenzioni federali per studi concettuali dettagliati e la missione (o le missioni) che verranno scelte verranno lanciate entro il 31 dicembre 2021. Il programma Discovery è iniziato nel 1992 e ha lanciato la sua prima missione: Mars Pathfinder - nel 1996. Altre missioni di scoperta includono il VICINO Calzolaio sonda che orbita per la prima volta in un asteroide, e il Stardust-NEXT progetto, che ha restituito alla Terra campioni di comete e polvere interstellare.
NASA MESSAGGERO veicoli spaziali, la caccia al pianeta Kepler telescopio e il Alba sono stati inoltre sviluppati e lanciati veicoli spaziali nell'ambito del programma Discovery. La proposta vincente della dodicesima missione del Discovery Program, pubblicata nel 2010, è stata la Intuizione Lander su Marte. Il lancio è previsto per marzo 2016, il lander atterrerà sul pianeta rosso, disporrà di strumenti all'interno del pianeta e misurerà la sua attività sismica.
La NASA spera di infondere alla prossima missione nuove tecnologie, offrendo attrezzature fornite dal governo con incentivi per addolcire l'accordo per ogni proposta. Questi includono una fornitura di sistemi di comunicazione ottica nello spazio profondo destinati a testare nuovi collegamenti dati ad alta velocità con la Terra. I team scientifici che scelgono di incorporare l'unità di telecomunicazione laser avranno diritto a un extra di $ 30 milioni al di sopra del loro costo di $ 450 milioni.
Se i team scientifici desiderano inviare sonde di ingresso nelle atmosfere di Venere o Saturno, avranno bisogno di un nuovo tipo di scudo termico. Quindi, la sollecitazione della NASA include una disposizione per fornire uno scudo termico tessuto di recente sviluppo con un incentivo di $ 10 milioni. Un orologio atomico nello spazio profondo è anche disponibile con un bonus di $ 5 milioni e la NASA ha offerto di fornire propulsori agli ioni di xeno e unità di riscaldamento del radioisotopo senza incentivi.
Come nelle precedenti missioni di scoperta, la NASA ha stabilito che la missione deve usare l'energia solare, limitando le possibilità di missione oltre Giove e Saturno. Altre tecnologie possono includere il propulsore ionico NEXT e / o la tecnologia di rientro.
