Se hai visto il documentario "Five Years on Mars" sul canale National Geographic sui Mars Exploration Rovers, probabilmente hai visto come entrambi i rover si sono bloccati in alcune delle piccole dune di sabbia sulla superficie di Marte. Questi campi di dune su Marte sono un po 'un mistero per i geologi planetari e, in effetti, non c'è nulla di simile sulla Terra. I campi di sabbia increspata su Marte, chiamati Transverse Eolian Ridges (TARs), si trovano su vaste aree attraverso Marte. Le dune stesse sono più piccole delle gigantesche dune che si trovano anche su Marte, ma i campi sono più grandi di tutti i campi di sabbia che si trovano sulla Terra. I TAR contengono indizi sui processi climatici passati e presenti e, poiché possono essere trappole mortali per i rover, gli scienziati vogliono sapere di più su queste insolite caratteristiche.
I TARS sono formati dal vento. Se consulta spesso il sito Web della videocamera HiRISE su Marte Reconnaissance Orbiter, vedrai la parola "eolie" abbastanza spesso nei temi e nelle descrizioni scientifiche. Le eolie si riferiscono a tutti i fenomeni che coinvolgono il movimento dell'aria.
Le creste assumono molte forme, come semplici increspature, increspature biforcute, onde sinuose simili a serpenti, forme simili a barchan (a forma di mezzaluna) o reti complesse e sovrapposte.
Nel 2005, il rover Opportunity rimase bloccato in una piccola duna, chiamata Purgatory Dune per sei settimane con le ruote saldamente impantanate in quello che i geologi planetari ritengono fosse un piccolo TAR. Dopo che il rover fu finalmente liberato, dalle immagini prese dal rover dell'area circostante, gli scienziati della missione notarono che erano circondati da dune. (Vedi questo link per i filmati delle ruote del rover che girano nella sabbia.) Dovettero guidare con attenzione intorno a tutte le dune, il che rallentò considerevolmente i progressi. Quindi è importante sapere dove si trovano i TAR per evitare l'atterraggio tra loro in future missioni rover.
Una delle persone che studiano i TAR è Matt Balme, ricercatore presso il Planetary Science Institute. Balme e i suoi colleghi hanno condotto un'indagine planetaria pole-to-pole su oltre 10.000 immagini scattate dalla Mars Orbiter Camera, che era (è) a bordo della navicella spaziale Mars Global Surveyor.
Ecco cosa hanno scoperto sui TAR:
-Sono più comuni nell'emisfero meridionale che nel nord.
-Si trovano in una fascia equatoriale tra 30 gradi nord e 30 gradi sud latitudine.
-Esistono in due ambienti distinti: vicino a un terreno stratificato o adiacente a Large Dark Dunes (LLD). Quelli adiacenti alle dune si sono formati di recente, mentre quelli vicino al terreno stratificato hanno milioni di anni.
-Sono abbondanti nella regione Meridiani Planum e nei crateri della latitudine meridionale.
L'incontro TAR del rover Opportunity ha fornito ulteriori dati, dimostrando che almeno quel TAR era composto da uno strato esterno di materiale granulometrico che variava da circa 2 mm a 5 mm di diametro, ha detto Balme. Sotto questo c'era una massa mista di particelle fini e grossolane.
I TAR hanno bisogno di due cose per formarsi, ha spiegato Balme: una scorta di sedimenti e forti venti. Il requisito dei sedimenti aiuta a spiegare perché sono stati trovati vicino a dune e terreni stratificati e perché sono confinati in una cintura centrale intorno al pianeta, ha detto Balme.
"La mia teoria è che i giovani TAR si trovano vicino alle Grandi Dune Oscure, che sono anche molto giovani, perché la sabbia che soffia dalle dune fornisce l'energia necessaria per formare i TAR", ha detto Balme. “Nel frattempo ci sono aree vicino a morfologie stratificate che erano utilizzate per il trasporto attivo dei sedimenti, ma non più. Questo mostra un ambiente dinamico che è cambiato e potremmo essere in grado di usare i TAR come marcatori paleo per aiutare a decifrare antichi climi. "
Gli attuali modelli di circolazione marziana non forniscono molte prove del fatto che i modelli di vento e la densità atmosferica su Marte fossero significativamente diversi in passato rispetto a quelli che sono oggi. "Ma penso che la geologia che stiamo vedendo suggerisca che potrebbero esserci stati diversi modelli e densità", ha detto Balme. "Le osservazioni che stiamo ricevendo ora da Mars Global Surveyor e dalla videocamera HiRISE ci stanno fornendo dati davvero validi per guidare i modelli".
Sebbene Blame e il suo team abbiano scoperto molto sui TAR, non sanno ancora quali materiali compongono i vari campi TAR o perché vedano queste grandi caratteristiche su Marte ma non sulla Terra.
"Nei prossimi due anni dovremmo vedere molte più immagini di HiRISE che possono darci maggiori informazioni, ad esempio, sulle altezze rispetto alla spaziatura e se i TAR hanno più in comune con le dune o i campi di ondulazione trovati sulla Terra", Balme disse. "E potrebbero fornire approfondimenti sui modelli climatici presenti e passati mentre impariamo di più su di essi e utilizziamo quei dati per aiutare a guidare i modelli di circolazione generali."
Fonte: Planetary Science Institute
