Quando il famoso "Golden State Killer" - noto per una serie di stupri e omicidi in California negli anni '70 e '80 - fu catturato lo scorso aprile, emise un sospiro collettivo di sollievo. Ma il modo in cui le autorità hanno trovato l'assassino - usando i dati di un sito web di genealogia - ha lasciato alle persone sentimenti inquietanti sul potere dei test genetici.
Questo perché il Golden State Killer è stato catturato dal suo DNA quando la polizia ha abbinato i campioni a quello del suo cugino di terzo grado che aveva caricato i dati genetici in un database di genealogia. Da allora, il dibattito ha ruotato attorno all'etica dell'uso dei siti web di genealogia per aiutare nelle indagini forensi.
E ora, un nuovo studio dimostra quanto siano davvero vasti questi siti di genealogia. I ricercatori hanno scoperto che circa il 60% delle persone in un database di oltre 1,2 milioni di persone poteva essere abbinato ad almeno un'altra persona nel database che era un cugino di terzo grado o una relazione ancora più stretta.
In effetti, un database genetico deve coprire solo il 2% di una popolazione target per trovare almeno una corrispondenza di cugino di terzo grado con quasi tutte le persone, hanno scritto nello studio, pubblicato ieri (11 ottobre) sulla rivista Science.
Il gruppo ha analizzato i dati di 1,28 milioni di persone anonime su un sito di genealogia chiamato My Heritage. (L'autore principale dello studio, Yaniv Erlich, è il principale responsabile scientifico del sito Web.) Confrontando quelli che nel DNA delle persone vengono chiamati segmenti di identificazione per discendenza (IBD), il server può individuare anche parenti lontani come cugini di secondo o terzo grado. Maggiore è la quantità di IBD condivisa tra due persone, più stretta è la loro relazione.
I ricercatori hanno preso di mira segmenti IBD condivisi che corrisponderebbero al secondo, terzo o quarto cugino. Hanno scoperto che il 60 percento delle loro ricerche ha restituito una corrispondenza - la maggior parte di loro era di cugino di terzo grado o più vicino. I ricercatori hanno quindi effettuato una ricerca simile, ma più piccola, su GEDmatch (il database utilizzato per catturare il Golden State Killer) e hanno scoperto che il 76% delle loro 30 ricerche casuali corrispondeva a un cugino di terzo grado o più vicino.
Inoltre, hanno scoperto che le persone con origini del Nord Europa erano più facili da collegare. Circa il 75 percento delle persone nel database proveniva dal Nord Europa e aveva il 30 percento in più di probabilità di avere una corrispondenza rispetto agli individui con un background genetico dall'Africa sub-sahariana.
Il team ha scoperto che una volta individuati quei parenti, l'identità della persona anonima poteva essere facilmente compresa esaminando i lignaggi familiari e le informazioni demografiche, come l'età della persona o il luogo in cui vivono. Lo hanno dimostrato scoprendo l'identità di una donna anonima dopo aver trovato i suoi parenti lontani.
Infatti, tra aprile e agosto di quest'anno, almeno 13 casi freddi negli Stati Uniti (incluso quello del Golden State Killer) sono stati risolti da tali ricerche, secondo lo studio. Ciò che li rende così potenti è che mentre le ricerche di database forensi - che sono strettamente regolate - possono trovare solo parenti stretti di primo o secondo grado, le ricerche di database genetici possono trovare più distanti.
"Mentre i politici e il pubblico possono essere a favore di tali capacità forensi avanzate per la risoluzione dei crimini, si basa su database e servizi che sono aperti a tutti", hanno scritto gli autori. "Pertanto, la stessa tecnica potrebbe anche essere sfruttata per scopi dannosi, come la reidentificazione di soggetti di ricerca dai loro dati genetici."
I ricercatori propongono di mettere in atto politiche per proteggere i dati genetici delle persone. Raccomandano inoltre che i siti di genologia inizino a proteggere i file di dati genetici grezzi con una firma digitale sicura per rendere più difficile l'accesso a tali dati.
