Una task force di insetti che trasportano virus geneticamente modificati può salvare le fattorie americane - o sono in procinto di creare un'arma biocontrollabile?
Questo è il dibattito che ruota attorno a un nuovo controverso progetto di ricerca del Pentagono chiamato "Insetti alleati". Finanziato dalla Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), il progetto prevede l'utilizzo di tecniche di modifica genetica come CRISPR per infettare gli insetti con virus modificati che potrebbero contribuire a rendere le colture americane più resistenti. Se un campo di grano fosse colpito da una siccità inaspettata o improvvisamente esposto a un agente patogeno, ad esempio, gli Alleati degli insetti potrebbero schierare un esercito di afidi che trasportavano un virus geneticamente modificato per rallentare il tasso di crescita della pianta di mais.
Secondo il sito web DARPA, queste "terapie mirate" potrebbero entrare in vigore in un'unica stagione di crescita, potenzialmente proteggendo il sistema agricolo americano da minacce alla sicurezza alimentare come malattie, inondazioni, gelo e persino "minacce introdotte da attori statali o non statali".
I membri della comunità scientifica sono scettici. In una lettera pubblicata oggi (5 ottobre) sulla rivista Science, un team di cinque scienziati ha espresso preoccupazione per il fatto che il progetto potrebbe essere facilmente sfruttato come un'arma biologica - o almeno essere percepito come uno dalla comunità internazionale.
"A nostro avviso, le giustificazioni non sono abbastanza chiare. Ad esempio, perché usano gli insetti? Potrebbero usare sistemi di irrorazione", Silja Voeneky, co-autrice della lettera e professore di diritto internazionale all'Università di Friburgo in Germania, ha detto al Washington Post. "Usare gli insetti come vettore per diffondere malattie è un'arma bio classica".
Blake Bextine, responsabile del programma per Insect Allies, è meno preoccupato. "Ogni volta che stai sviluppando una tecnologia nuova e rivoluzionaria, c'è quel potenziale di capacità", ha detto Bextine al Washington Post. "Ma non è quello che stiamo facendo. Stiamo offrendo tratti positivi alle piante ... Vogliamo assicurarci di garantire la sicurezza alimentare, perché la sicurezza alimentare è la sicurezza nazionale ai nostri occhi."
Insect Allies è ancora nelle prime fasi di sviluppo e almeno quattro college statunitensi (Boyce Thompson Institute, Penn State University, Ohio State University e Università del Texas ad Austin) hanno ricevuto finanziamenti per svolgere attività di ricerca. Bextine ha detto al Washington Post che il progetto ha recentemente raggiunto la sua prima pietra miliare: testare se un afide potrebbe infettare un gambo di mais con un virus di design che ha causato la fluorescenza. Secondo il Washington Post, "il grano brillava".
