Si chiama Dream Chaser, un aereo spaziale riutilizzabile che un giorno trasporterà merci ed equipaggi alla Stazione Spaziale Internazionale. Negli ultimi dieci anni, la Sierra Nevada Corporation e la NASA hanno sviluppato e testato questo veicolo spaziale di nuova generazione. Quando è pronto, questo veicolo non solo fornirà un modo più economico di servire l'ISS, ma aiuterà anche a ripristinare la capacità di lancio nazionale negli Stati Uniti.
Sabato 11 novembre, il Dream Chaser ha superato un'importante pietra miliare conducendo con successo un test di volo libero. Ciò avvenne alla base aeronautica di Edwards in California e verificò la capacità del velivolo spaziale di planare e atterrare in modo autonomo. Questo, oltre a verificare diversi sistemi avionici e di volo chiave, è una forte indicazione che il piano spaziale sarà in grado di condurre corse da e verso l'orbita terrestre bassa (LEO) nel prossimo futuro.
Questo test ha comportato il sollevamento del piano spaziale a un'altitudine di 3.780 metri (12.400 piedi) e quindi lasciarsi scivolare liberamente. Quindi dispiegò i suoi carrelli di atterraggio e atterrò sulla pista della base aeronautica di Edwards prima di fermarsi completamente. Questa pista, è da notare, è molto simile alla pista del Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility su cui il Dream Chaser atterrerà quando sarà operativo.
Questo test di volo ha convalidato le prestazioni del Dream Chaser durante quella che è probabilmente la parte più critica di una missione - la fase di avvicinamento e atterraggio - che sarà la fase finale dei voli futuri dall'ISS. La capacità di condurre atterraggi automatizzati è fondamentale per la riusabilità dello spaceplane, che funziona in modo molto simile a quello dello Space Shuttle ormai in pensione.
Questo processo prevede che l'imbarcazione venga lanciata in orbita a bordo di un razzo (Atlas V o Ariane 5), manovrando sotto la propria potenza mentre è in orbita in modo da poter attraccare con l'ISS (o altre strutture orbitanti), e quindi rientrare nell'atmosfera e tornando su una pista di atterraggio. Come ha dichiarato Mark Sirangelo, vicepresidente aziendale dell'area business di Space System della SNC, in un comunicato stampa aziendale:
"Il test di volo di Dream Chaser ha dimostrato eccellenti prestazioni del design aerodinamico del veicolo spaziale e i dati mostrano che siamo fermamente sulla strada per un volo orbitale sicuro, affidabile."
Il test di volo ha anche aiutato a far avanzare il veicolo nell'ambito del programma commerciale dell'equipaggio della NASA e prepararlo al servizio nell'ambito del programma Commercial Resupply Services 2. Questi programmi consistono nella collaborazione della NASA con aziende aerospaziali private per lo sviluppo di nuovi veicoli spaziali e sistemi di lancio che saranno in grado di trasportare gli equipaggi nelle sedi del LEO e della ISS.
Questo approccio e il test di atterraggio si espandono sul test di volo di fase uno, che ha avuto luogo nell'ottobre del 2013. Per questo test di volo libero, il veicolo è stato rilasciato da un elicottero "skycrane" e ha volato un volo corto, atterrando meno di un minuto dopo. Appena prima dell'atterraggio, il carrello di atterraggio principale di sinistra non è riuscito a schierarsi con conseguente atterraggio di emergenza. Tuttavia, il veicolo e il suo compartimento dell'equipaggio furono lasciati intatti.
Per il secondo test di volo, la SNC e la NASA hanno incorporato per la prima volta il software di volo e avionica dei veicoli orbitali. La traiettoria includeva anche specifici input di test del programma che, insieme al software aggiunto, fornivano convalide per le operazioni orbitali del veicolo. Nei prossimi giorni e settimane, SNC e NASA valuteranno tutti i dati ottenuti durante il volo, tra cui le prestazioni aerodinamiche e integrate del sistema Dream Chaser.
I dati raccolti da SNC da questa campagna di test aiuteranno a informare il progetto finale del cargo Dream Chaser, che sarà in grado di trasportare gli equipaggi di sei astronauti all'ISS. Come Fatih Ozmen, CEO della SNC, ha esclamato:
"Sono così orgoglioso del team Dream Chaser per la sua continua eccellenza. Questo veicolo spaziale è il futuro e ha la capacità di cambiare il modo in cui gli umani interagiscono con lo spazio, e non potrei essere più felice con il team dedicato della SNC e i risultati del test. "
Se tutto andrà bene, la SNC e la NASA sperano di iniziare a effettuare consegne di merci entro il 2019. Entro il 2024, si spera che avranno luogo in totale sei missioni di consegna di merci. Non sono state fornite indicazioni su quando la variante con equipaggio potesse iniziare a portare gli astronauti alla ISS. Ma una volta che ciò è possibile, la NASA non sarà più costretta a fare affidamento su Roscosmos e sulla loro flotta di missili Soyuz per inviare astronauti nello spazio.
Assicurati di guardare questo video del Dream Chaster Cargo System, per gentile concessione della Sierra Nevada Corporation:
