Credito d'immagine: NASA
Un nuovo studio sull'Europa della luna di Giove potrebbe aiutare a spiegare come gigantesche cupole di ghiaccio possano formarsi sulla sua superficie; luoghi che potrebbero contenere vita. Lo studio prevede che le impurità presenti nell'acqua, come il sale o l'acido solforico, potrebbero essere il meccanismo che consente alle particelle di ghiaccio di essere spinte verso l'alto attraverso lo spesso strato di ghiaccio di 13 km che copre un oceano d'acqua. Queste macchie potrebbero contenere microbi che vivevano all'interno dell'oceano e sarebbero molto più accessibili a un lander che cercare di perforare il guscio ghiacciato della luna.
Una nuova Università del Colorado a Boulder studiando l'Europa della luna di Giove può aiutare a spiegare l'origine delle gigantesche cupole di ghiaccio che ne spuntano la superficie e le implicazioni per scoprire prove di forme di vita passate o presenti lì.
L'assistente professore Robert Pappalardo e lo studente di dottorato Amy Barr in precedenza credevano che le misteriose cupole potessero essere formate da chiazze di ghiaccio dall'interno del guscio ghiacciato che venivano spinte verso l'alto da un riscaldamento termico dal ghiaccio più caldo sottostante. Si ritiene che Europa abbia un oceano sotto la sua superficie ghiacciata.
Ma gli scienziati ora pensano che la creazione della cupola richieda anche piccole quantità di impurità, come il cloruro di sodio o l'acido solforico. Fondamentalmente l'equivalente del sale da cucina o dell'acido della batteria, questi composti sciolgono il ghiaccio a basse temperature, consentendo a chiazze di ghiaccio più calde e più incontaminate di forzare la superficie ghiacciata in alcuni punti, creando le cupole.
"Stiamo provando da tempo a capire come queste macchie di ghiaccio possano sollevarsi attraverso il guscio ghiacciato di Europa, che è probabilmente di circa 13 miglia di spessore", ha detto Pappalardo del dipartimento di astrofisica e scienze planetarie. "I nostri modelli ora mostrano che una combinazione di ghiaccio caldo che sale all'interno del guscio congelato, combinato con piccole quantità di impurità come il cloruro di sodio o l'acido solforico, fornirebbe una forza sufficiente per formare queste cupole."
Un documento sull'argomento scritto da Pappalardo e Barr è stato presentato all'incontro annuale della Division of Planetary Sciences tenutosi dal 2 al 6 settembre a Monterey, in California, DPS è un braccio dell'American Astronomical Society. Il programma della riunione è disponibile all'indirizzo http://dps03.arc.nasa.gov/administrative/schedule/index.html.
Europa sembra avere una forte azione di marea mentre orbita ellitticamente attorno a Giove - abbastanza forte da "spremere la luna" e riscaldare il suo interno, ha detto Pappalardo. “Calde gocce di ghiaccio si alzano attraverso il guscio di ghiaccio verso la superficie più fredda, sciogliendo le regioni più salate sul loro cammino. Le macchie meno dense possono continuare a salire fino in superficie per creare le cupole osservate. "
Le cupole sono enormi - alcune più di quattro miglia di diametro e 300 piedi di altezza - e si trovano in gruppi sulla superficie di Europa, ha detto Barr, che ha fatto gran parte della modellazione. “Siamo entusiasti della nostra ricerca, perché pensiamo che ora sia possibile che qualsiasi vita presente o passata o anche solo la chimica dell'oceano possa essere sollevata in superficie, formando queste cupole. In sostanza sarebbe come un giro in ascensore per i microbi. "
Barr paragonò la fuoriuscita di ghiaccio più caldo dal guscio di ghiaccio interno alla sua superficie a una pentola di salsa di spaghetti bollente. "Il bruciatore sotto la padella manda la salsa più calda in alto, creando le bolle in superficie", ha detto. "Il problema è che la pelle ghiacciata di Europa è fredda e dura come una roccia."
L'idea che piccole quantità di sale o acido solforico potrebbero aiutare a creare le cupole di Europa era quella di Pappalardo, che era a conoscenza di cupole simili sulla Terra che si formano in ammassi in regioni aride. Sulla Terra, è il sale che è abbastanza galleggiante da muoversi attraverso fessure e fessure nelle formazioni rocciose per formare ammassi di cupola in superficie.
"Inoltre, le immagini a infrarossi e a colori scattate in Europa dal veicolo spaziale Galileo della NASA sembrano indicare che parte del ghiaccio sulla superficie di queste cupole è contaminato. Le impurità viste in superficie sono indizi della composizione interna della luna gioviana, che racconta di un guscio di ghiaccio salato ", ha detto.
"La superficie di Europa viene costantemente colpita dalle radiazioni di Giove, che probabilmente preclude qualsiasi vita sulla superficie della luna", ha detto Barr. "Ma un veicolo spaziale potrebbe essere in grado di rilevare segni di microbi appena sotto la superficie."
Sia Pappalardo che Barr sono anche affiliati al laboratorio di fisica atmosferica e spaziale di CU-Boulder. Il progetto è stato finanziato dall'Exobiology Program della NASA e dal Graduate Student Research Program.
Pappalardo ha recentemente fatto parte di un panel del Consiglio Nazionale delle Ricerche che ha ribadito che un veicolo spaziale dovrebbe essere lanciato nel prossimo decennio con l'obiettivo di orbitare attorno a Europa. Attualmente fa parte di un team della NASA che sviluppa obiettivi per la missione di Giove Icy Moons Orbiter.
Gli obiettivi scientifici della missione includeranno probabilmente la conferma della presenza di un oceano a Europa, la misurazione remota della composizione della superficie e lo scouting di potenziali siti di sbarco per una successiva missione di lander.
Fonte originale: Università del Colorado al comunicato stampa di Boulder
