Nel marzo di quest'anno, sono emerse strane notizie: il vaso sintetico stava facendo sanguinare gli occhi alla gente. E ciò che è iniziato come una manciata di persone colpite è cresciuto fino a oltre 250 persone negli Stati Uniti, con casi che continuano a comparire.
Poco dopo l'inizio dell'epidemia, il colpevole è stato identificato come marijuana sintetica contaminata da brodifacoum. Usato come veleno per topi, il brodifacoum può causare un grave diradamento del sangue, con conseguente sanguinamento in più parti del corpo.
L'epidemia segna la prima volta che il farmaco è stato contaminato da questo veleno, che ha reso particolarmente difficili la diagnosi e il trattamento dei pazienti affetti, secondo un nuovo rapporto dei casi, pubblicato oggi (26 settembre) sul New England Journal of Medicine .
"La gente è venuta in sanguinamento, per i giovani senza trauma, è piuttosto insolita", ha detto l'autore principale Dr. Amar Kelkar, ricercatore di ematologia e oncologia presso il College of Medicine dell'Università della Florida, che ha curato alcuni dei pazienti iniziali nel scoppio in Illinois.
Sebbene i casi siano molto insoliti, i medici stanno ora imparando come identificare e trattare meglio le persone che hanno usato i farmaci contaminati. Tuttavia, i trattamenti si sono rivelati impegnativi, con pazienti che richiedono una terapia lunga mesi e dosi massicce di antidoto, vitamina K, afferma il rapporto.
Casi misteriosi
Kelkar era residente medico presso il Saint Francis Medical Center di Peoria, nell'Illinois, alla fine di marzo, quando un caso insolito si presentò al pronto soccorso. Un uomo relativamente giovane aveva sangue nelle urine e dolore ai fianchi. Le scansioni di imaging hanno mostrato strani risultati, tra cui un aumento del flusso sanguigno ai reni dell'uomo in un modello che non si vede in genere, ha detto Kelkar.
"Le cose non sembravano aggiungere il motivo per cui stavano sanguinando", ha detto Kelkar a Live Science.
Ma un test di laboratorio standard ha rivelato un indizio importante: un esame del sangue che misura il tempo necessario per la coagulazione del sangue era fuori scala. "Il marker era al massimo sulla scala", ha detto Kelkar.
Questo test utilizza un valore chiamato "rapporto internazionale normalizzato" o INR. Le persone sane hanno in genere un INR di 1,1 o inferiore; e le persone che assumono il warfarin fluidificante del sangue possono avere un INR da 2 a 3, secondo la Mayo Clinic. Ma l'INR di questo paziente era 20, il valore massimo che il test poteva mostrare.
Il paziente si è rivelato essere uno dei primi casi legati allo scoppio della droga. Uno sforzo collaborativo dell'Illinois Poison Center, del Dipartimento della sanità pubblica dell'Illinois e dei medici di tutta l'area ha contribuito a collegare l'epidemia alla marijuana sintetica contaminata dal veleno per topi.
Alla fine di maggio, più di 160 casi legati all'epidemia sono stati segnalati in Illinois e diverse dozzine di casi segnalati in altri stati, tra cui Florida, Indiana, Kentucky, Missouri, Pennsylvania, Virginia e Wisconsin, secondo i Centers for Disease Controllo e prevenzione. Più casi sono stati segnalati durante l'estate e proprio la scorsa settimana, il Dipartimento dei servizi sanitari del Wisconsin ha riportato 16 casi aggiuntivi legati allo scoppio. Otto morti sono stati legati allo scoppio.
Veleno pericoloso
Il nuovo rapporto dettaglia i risultati di 34 pazienti che sono stati trattati presso il Saint Francis Medical Center. Kelkar ha affermato che il rapporto intende aiutare i medici a riconoscere e curare i pazienti che potrebbero essere colpiti dai farmaci allacciati con veleno per topi.
"Ci siamo resi conto che questo non è qualcosa che vede molto spesso", ha detto Kelkar. "Non volevamo che le persone dovessero continuamente reinventare la ruota" durante il trattamento di questi pazienti, ha detto.
Tutti i pazienti avevano recentemente usato marijuana sintetica, a volte chiamata K2 o spezie, con molti pazienti che riferivano di usarli il giorno prima di andare in ospedale.
Il sintomo più comune era il sangue nelle urine. Ma molti pazienti presentavano anche sanguinamento dalle gengive, dalla bocca o dal naso, sangue nelle feci o sintomi di vomito o tosse. Quando i pazienti sono stati testati per diversi fluidificanti del sangue, tutti erano positivi per il brodifacoum.
Il brodifacoum appartiene a una classe di farmaci noti come "superwarfarins" perché sono molto più potenti del warfarin. I farmaci bloccano l'attività della vitamina K, necessaria nel corpo per la produzione di importanti proteine coinvolte nella coagulazione del sangue.
Per invertire gli effetti bloccanti della vitamina K del warfarin o del brodifacoum, le persone devono assumere integratori di vitamina K. Ma la quantità di vitamina K richiesta per trattare l'avvelenamento da brodifacoum è molto più elevata di quella necessaria durante la terapia con warfarin - per un tipico paziente con warfarin, i medici potrebbero prescrivere una singola dose da 5 a 10 milligrammi di vitamina K, ma i pazienti che hanno usato i farmaci contaminati necessari fino a 150 mg al giorno. Inoltre, i pazienti con avvelenamento da brodifacoum hanno spesso avuto bisogno di cure per molti mesi.
"Il semplice volume di vitamina K necessario e il tempo necessario per ... uscire completamente dal tuo sistema", è stato sorprendente, ha detto Kelkar.
Un altro ostacolo per i medici è stato l'alto costo della vitamina K: 15 mg di farmaco possono costare circa $ 170 di tasca, secondo un editoriale pubblicato a fianco del rapporto. Tutto sommato, le dosi richieste per i pazienti nell'epidemia potrebbero costare da $ 24.000 a $ 34.000 al mese.
"Ottenere queste dosi davvero elevate di cui abbiamo bisogno per questi pazienti, almeno inizialmente, si è rivelato esorbitantemente costoso", ha affermato Kelkar.
Per aiutare a risolvere l'epidemia e il costo del trattamento, l'ospedale ha creato un team multidisciplinare che ha gestito i pazienti, ha lavorato con farmacie locali e compagnie assicurative per affrontare i prezzi dei farmaci e ha organizzato consegne di vitamina K nell'area. Alla fine, la società che produce il supplemento di vitamina K su prescrizione ha finito per donare 800.000 compresse per l'epidemia.
Le domande rimangono
I funzionari non sanno ancora come la marijuana sintetica sia stata contaminata dal brodifacoum. Ma è possibile che molti brodifacoum siano stati aggiunti intenzionalmente, con l'obiettivo di prolungare gli effetti della marijuana sintetica, o da qualcuno con un intento malizioso, afferma il rapporto.
Gli autori sperano che le forze dell'ordine continuino a indagare sulla causa della contaminazione "solo per contribuire a far cessare questo" e portare le persone che lo hanno fatto alla giustizia, ha detto Kelkar.
