Mentre in passato i criovolcano vulcanici su Titano sono stati teorizzati, gli scienziati non avevano prove concrete per loro. Utilizzando una nuova tecnica di mappatura tridimensionale, il team è stato in grado di creare un realistico cavalcavia 3D di una regione su Titano, sopra, dove le montagne vulcaniche sembrano allineate in una formazione di tipo montuoso, completa di calderas e flussi di materiale. Se i crio-vulcano esistono su Titano, potrebbero potenzialmente rispondere alla domanda sul perché Titano abbia così tanto metano nella sua atmosfera.
"Una combinazione di funzionalità ci fa pensare che finora abbiamo trovato le prove migliori per i vulcani ghiacciati sulla luna Titano", ha dichiarato Randy Kirk, geofisico del Geological Survey statunitense e membro del team Cassini. “Sotra Facular è un classico vulcano con un cratere e flussi di lava che ne escono.
Kirk ha presentato i risultati del team alla conferenza dell'American Geophysical Union a San Francisco.
Invece di eruttare roccia calda e fusa, si teorizza che i crio-vulcani di Titano eruttino sostanze volatili come acqua, metano e ammoniaca. "Un vulcano è un luogo in cui il materiale all'interno di un corpo planetario è diventato abbastanza caldo da poter esplodere in superficie", ha detto Kirk. "Quando un corpo è fatto di ghiaccio e non di roccia, ottieni un cryovolcano."
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Gli scienziati hanno sospettato che i criovolcano potessero popolare Titano e la missione Cassini ha raccolto dati su diversi precedenti passi lunari che suggeriscono la loro esistenza. Kirk ha condiviso le immagini radar sin dall'inizio della missione della navicella spaziale Cassini che mostrava Sotra Facular come punto luminoso sul mare di sabbia equatoriale di Titano, come visto sopra.
"C'erano migliaia di luoghi in cui il terreno luminoso fa capolino dai luoghi bui", ha detto Kirk, "e in particolare abbiamo notato un elemento circolare di tipo rosa, che abbiamo chiamato The Rose, con un flusso proveniente da esso e ci siamo chiesti se era un vulcano. "
Combinando nuovi dati provenienti dallo strumento radar di Cassini e dallo spettrometro a mappatura visiva e infrarossa, il team è stato in grado di creare il filmato cavalcavia 3D, che mostra due picchi alti più di 1.000 metri (3.000 piedi) e crateri multipli profondi fino a 1.500 metri ( 5.000 piedi). Mostra anche flussi simili a dita. Tutte queste sono caratteristiche della terra che indicano il crioovolcanismo.
"Siamo rimasti entusiasti e abbastanza felici quando abbiamo visto il video", ha detto Kirk a Space Magazine in una conferenza stampa martedì. “C'è stato un lungo lasso di tempo nel vedere l'immagine di The Rose, e tutti si chiedevano se fosse un vulcano. Quando siamo finalmente riusciti a creare la tridimensionale dalle mappe topografiche, sono rimasto scioccato e l'ho realizzato dal nostro set di dati! Ho mostrato il video al team e hanno condiviso quella reazione ".
Kirk ha affermato che i flussi erano piuttosto sottili - più sottili di quanto previsto a meno di 100 metri (300 piedi) di spessore - ma c'erano più vulcani nello stesso campo di Sotra Facula di quanto previsto dal team.
Nel video, appaiono le montagne, con una fossa enorme come una calderas vulcanica - "un grande morso fuori dalla montagna", come descritto da Kirk.
La topografia nel video è stata esagerata verticalmente di un fattore 10. Il falso colore nei frame iniziali mostra diverse composizioni di materiale di superficie, come rilevato dallo spettrometro di mappatura visiva e infrarossa di Cassini. In questa combinazione di colori, le dune tendono ad apparire relativamente marrone-blu. Il blu suggerisce la presenza di del ghiaccio esposto. Gli scienziati pensano che le aree luminose abbiano un rivestimento organico che nasconde il ghiaccio ed è diverso e più leggero delle dune. I flussi simili a dita appaiono di un bianco giallastro brillante, come la montagna e la caldera. La seconda serie di colori mostra l'elevazione, con il blu più basso e il giallo e il bianco sono i più alti. Qui, le dune appaiono blu perché tendono ad occupare aree basse.
Il criovolcanismo potrebbe liberare metano dall'interno di Titano, il che spiega l'apparente continuo rifornimento di metano di Titano nella sua atmosfera. Senza rifornimento, dicono gli scienziati, il metano atmosferico originale di Titano avrebbe dovuto essere esaurito molto tempo fa.
"Uno dei misteri di Titano è la fonte del metano", ha affermato Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini, "così i cryovoclanoes offrono l'opportunità perfetta per portare il metano dall'interno nell'atmosfera di Titano".
Kirk e il suo team hanno calcolato che un'eruzione vulcanica delle dimensioni di Sotra ogni 1.000 anni manterrebbe l'attuale livello di metano nell'atmosfera di Titano.
Jeff Kargel dell'Università dell'Arizona, che ha fornito una valutazione indipendente del potenziale dei crio-vulcani su Titano, ha affermato che nessuno sa ancora di cosa siano fatti i flussi da questi vulcani, ma - fornendo una visualizzazione allettante - ha detto un cryolava di ammoniaca-acqua con metano e anidride carbonica si depositerebbero su Titano depositi schiumosi e simili a pomici.
Kargel ha anche aggiunto che le prove più forti per i criovolcano su Titano sono i dati topografici forniti da Kirk e dal suo team. “La prova evidente qui è la giustapposizione della topografia alta e bassa in questa regione su Titano. Esistono pochissime attività tettoniche in grado di produrre montagne coniche comparabili come questa. "
Per ulteriori immagini dalla presentazione di Kirk e altre presentazioni sul sistema Saturn all'AGU, consultare questa pagina Web della NASA.
