A 2000 anni luce di distanza, nella costellazione di Orione, si nasconde una creatura dall'aspetto inquietante, fatta di gas incandescente illuminato da giovani stelle: il Pipistrello cosmico.
Il suo vero nome è NGC 1788. È una nebulosa a riflessione, il che significa che la luce delle stelle vicine è abbastanza forte da illuminarla, ma non abbastanza forte da ionizzare il gas, come in una nebulosa a emissione. Anche se le stelle sono giovani e luminose, il Pipistrello cosmico è ancora nascosto. Ci è voluto il potente Very Large Telescope (VLT) per catturare questa immagine.
Questa nebulosa eterea e animalesca è ben nascosta nelle profondità della polvere di Orione. Sebbene sia noto dalla fine del 1800, non è mai stato ripreso così bene prima.
Il pipistrello è in realtà molto piccolo e molto fioco. È solo ora che abbiamo telescopi così potenti che il Pipistrello può essere goduto in tutta la sua gloria visiva. In effetti, questa nuova immagine dal VLT è la migliore immagine che abbiamo mai visto di NGC 1788.
In un certo senso, il pipistrello cosmico è una strana palla. È piuttosto isolato da qualsiasi altro oggetto. Tuttavia, gli astronomi pensano che i venti molto potenti delle stelle più vicine abbiano scolpito il pipistrello dalle nuvole di polvere. Flussi di plasma rovente dall'atmosfera superiore delle stelle hanno modellato la nebulosa nella strana forma che vediamo oggi.
Abbiamo lo strumento FORS2 (FOcal Reducer e low dispersion Spectrograph 2) sul VLT per ringraziare per questa immagine. Gli scienziati dello strumento con l'ESO definiscono la FORS2 il coltellino svizzero di strumenti telescopici. Non solo lo strumento può acquisire immagini ad altissima sensibilità di oggetti nel cielo, ma può catturare contemporaneamente grandi aree del cielo. Può anche catturare gli spettri di molti oggetti contemporaneamente. Ben fatto, Europa.
L'immagine fa parte del programma Cosmic Gems dell'ESO.
Il programma Cosmic Gems è piuttosto interessante. Telescopi come il VLT non sono fatti per catturare immagini piacevoli per noi. Sono innanzitutto strumenti scientifici, e gran parte di ciò che acquisiscono sono in realtà dati, piuttosto che immagini convenzionali.
Ma esiste un enorme archivio di dati provenienti dal VLT e, a volte, le persone di sensibilizzazione del pubblico presso l'Osservatorio europeo meridionale (ESO) riesaminano tali dati. Tentano di trovare immagini che non sono solo dati, ma sono immagini sorprendenti di alcuni degli oggetti visivamente più sorprendenti in circolazione, come il Pipistrello cosmico.
Li puoi trovare nella Galleria di immagini delle gemme cosmiche.
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Pipistrelli e spazio vanno insieme come gelato e caviale. Non mi credi?
Dai un'occhiata a Ian O’Neill su Astroengine.com.
