Bagliori solari, espulsioni di massa coronale, fotoni ad alta energia, raggi cosmici ... lo spazio è pieno di varie forme di radiazione a cui un essere umano non vorrebbe essere esposto per molto tempo. Le particelle energizzate che viaggiano all'interno e attraverso il corpo possono causare una serie di cattivi problemi di salute, dall'emocromo alla malattia da radiazioni alla cataratta e al cancro ... e potenzialmente persino alla morte. Fortunatamente il campo magnetico e l'atmosfera della Terra ci proteggono in superficie da gran parte di questa radiazione, ma che dire degli astronauti a bordo della Stazione Spaziale? In che modo eventi come il potente bagliore solare vicino alla classe X di oggi e il CME della scorsa settimana possono influenzarli, in orbita a 240 miglia sopra la superficie terrestre?
Sorprendentemente, sono più sicuri di quanto si possa pensare.
Il bagliore di classe M8.7 che è scoppiato dal Sole all'inizio del 23 gennaio ha inviato un'enorme ondata di protoni ad alta energia verso la Terra, creando la più grande tempesta solare vista dal 2005. La nuvola di particelle energetiche si è propagata verso l'esterno attraverso l'atmosfera del Sole a velocità ben più di un milione di miglia all'ora, soffiando oltre il nostro pianeta più tardi lo stesso giorno. (Le particelle cariche più lente che si muovono più lentamente avranno un impatto sulla magnetosfera nei prossimi giorni.) Siamo al sicuro sulla Terra ma gli astronauti esposti a tali radiazioni potrebbero aver affrontato gravi rischi per la salute. Fortunatamente, la maggior parte dei protoni solari non può passare attraverso lo scafo della Stazione Spaziale e fino a quando gli astronauti rimangono all'interno, sono al sicuro.
Naturalmente, questo non è il caso dei raggi cosmici più pericolosi.
Secondo il sito scientifico della NASA:
I raggi cosmici sono particelle subatomiche supercariche che provengono principalmente dall'esterno del nostro sistema solare. Le fonti includono stelle che esplodono, buchi neri e altri personaggi che minano il sole nella violenza. A differenza dei protoni solari, che sono relativamente facili da arrestare con materiali come alluminio o plastica, i raggi cosmici non possono essere completamente fermati da nessuna tecnologia di schermatura nota.
Persino all'interno delle loro navi, gli astronauti sono esposti a una pioviggine lenta di raggi cosmici che arrivano proprio attraverso lo scafo. Le particelle penetrano nella carne, danneggiando il tessuto a livello microscopico. Un possibile effetto collaterale è il DNA rotto, che può, nel tempo, causare cancro, cataratta e altre malattie.
In breve, i raggi cosmici sono cattivi. Soprattutto in grandi dosi a lungo termine.
Ora gli astronauti a bordo della ISS sono ancora ben all'interno del campo magnetico protettivo della Terra e quindi sono protetti da gran parte della radiazione cosmica che attraversa quotidianamente il nostro sistema solare. E, stranamente, quando si verificano brillamenti solari - come quello di oggi - la quantità di radiazione cosmica che la ISS incontra effettivamente diminuisce.
Perché?
Le particelle solari le allontanano.
In un effetto noto come "Diminuzione del Forbush", le particelle cariche magneticamente espulse dal Sole durante razzi e CME riducono la quantità di radiazione cosmica che l'ISS subisce, fondamentalmente perché "spazzano via" altre particelle cariche di più origine cosmica.
Poiché i raggi cosmici possono facilmente penetrare nello scafo della Stazione e i protoni solari sono molto meno in grado di farlo, l'ironia è che gli astronauti sono in realtà un grado più sicuri durante tempeste solari di quanto non sarebbero altrimenti.
E non è solo in orbita terrestre bassa:Ovunque vadano i CME, i raggi cosmici vengono deviati. Sono state osservate riduzioni del Forbush sulla Terra e nell'orbita terrestre a bordo di Mir e della ISS. I veicoli spaziali Pioneer 10 e 11 e Voyager 1 e 2 li hanno sperimentati anche oltre l'orbita di Nettuno. (tramite NASA Science.)
A causa di questo inaspettato effetto collaterale dell'attività solare, è possibile che future missioni con equipaggio sulla Luna, Marte, un asteroide, ecc. Siano programmate durante un periodo di massimo solare, come quello in cui ci troviamo nel mezzo di questo momento. La protezione aggiuntiva dai raggi cosmici sarebbe un grande vantaggio per le missioni di lunga durata poiché non conosciamo davvero tutti gli effetti che le radiazioni cosmiche possono avere sul corpo umano. Semplicemente non abbiamo viaggiato nello spazio abbastanza a lungo. Ma minore è l'esposizione alle radiazioni, migliore è per gli astronauti.
Forse le tempeste solari non sono poi così male.
Maggiori informazioni sulla radiazione solare e la riduzione di Forbush su NASA Science qui.
