Come vedi un lato di una cometa che di solito è avvolta nell'oscurità? Per i fortunati scienziati che usano il veicolo spaziale Rosetta, la risposta si riduce all'utilizzo della polvere a loro vantaggio. Stanno cercando di intravedere il lato oscuro del sud usando la dispersione della luce dalle particelle di polvere in attesa di vedere l'attività della cometa riscaldarsi l'anno prossimo.
Usando lo strumento OSIRIS (sistema ottico, spettroscopico e infrarosso di Rosetta) di Rosetta, gli scienziati stanno diligentemente mappando le caratteristiche della superficie della cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko mentre si avvicina al Sole. Abbastanza divertente, il lato in ombra sarà in piena luce solare quando la cometa raggiungerà il suo approccio più vicino. Questo dà agli scienziati più incentivi a vedere come appare adesso.
Il lato della cometa è in ombra perché non è perpendicolare al suo piano orbitale, ha affermato il Max Planck Institute for Solar System Research. Ciò significa che le aree della cometa possono rimanere in ombra per mesi alla volta. Ma usando i potenti recettori di OSIRIS, gli scienziati possono ottenere alcuni suggerimenti su cosa sono quelle caratteristiche di superficie, usando la dispersione di polvere.
"Per una macchina fotografica normale, questa piccola quantità di luce diffusa non sarebbe di grande aiuto", ha dichiarato Maurizio Pajola, membro del team OSIRIS dell'Università di Padova in Italia. Una fotocamera normale ha otto bit per pixel di informazioni (256 tonalità di grigio), mentre i 16 bit di OSIRIS consentono di distinguere tra 65.000 tonalità. "In questo modo, OSIRIS può vedere le superfici nere più scure del carbone insieme a macchie bianche luminose come la neve nella stessa immagine", ha aggiunto.
Gli scienziati non sono stati specifici in un comunicato stampa su ciò che stanno vedendo finora, ma hanno detto che a maggio 2015 si aspettano di ottenere molti più dati molto rapidamente - una volta che l'area sarà illuminata dal sole.
Rosetta, una missione dell'Agenzia spaziale europea, orbita attorno alla cometa da agosto. Mercoledì prossimo rilascerà un lander, Philae, che tenterà di effettuare il primo atterraggio morbido sulla superficie di una cometa.
Fonte: Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare
