Durante la metà del 1800, la famosa stella η Carinae subì un'enorme eruzione diventando per un certo periodo la seconda stella più luminosa del cielo. Sebbene gli astronomi all'epoca non avessero ancora la tecnologia per studiare in profondità una delle più grandi eruzioni della storia recente, gli astronomi dello Space Telescope Science Institute hanno recentemente scoperto che gli echi di luce ci stanno raggiungendo proprio ora. Questa scoperta consente agli astronomi di utilizzare strumenti moderni per studiare η Carinae com'era tra il 1838 e il 1858 quando subì la sua Grande Eruzione.
Gli echi di luce sono stati resi famosi negli ultimi anni dal drammatico esempio di V838 Monocerotis. Mentre V838 Mon sembra un guscio di gas in espansione, ciò che è effettivamente rappresentato è la luce che si riflette su gusci di gas e polvere che sono stati gettati via prima nella vita della stella. La distanza extra che la luce ha dovuto percorrere per colpire il guscio, prima di essere riflessa verso gli osservatori sulla Terra, significa che la luce arriva più tardi. Nel caso di η Carinae, quasi 170 anni dopo!
La luce riflessa ha le sue proprietà modificate dal movimento del materiale su cui riflette. In particolare, la luce mostra un notevole blueshift, dicendo agli astronomi che il materiale stesso percorre 210 km / sec. Questa osservazione si adatta alle previsioni teoriche di eruzioni simili al tipo η Carinae che si ritiene abbiano subito. Tuttavia, l'eco luminosa ha anche evidenziato alcune discrepanze tra aspettativa e osservazione.
Tipicamente, l'eruzione di η Carinae è classificata come un "impostore di supernova". Questo titolo è appropriato poiché le eruzioni creano un grande cambiamento nella luminosità generale. Tuttavia, sebbene questi eventi possano rilasciare il 10% dell'energia totale di una tipica supernova o più, la stella rimane intatta. Il modello principale per spiegare tali eruzioni è che un improvviso aumento della produzione di energia della stella fa sì che alcuni strati esterni vengano spazzati via da un vento opaco. Questo guscio di materiale è così spesso che dà un grande aumento della superficie effettiva da cui viene emessa la luce, aumentando così la luminosità complessiva.
Tuttavia, affinché ciò accada, i modelli prevedono che la temperatura della stella prima dell'eruzione deve essere di almeno 7.000 K. L'analisi della luce riflessa dall'eruzione pone la temperatura di η Carinae al momento dell'eruzione ad un livello molto più basso 5.000 K. Ciò suggerirebbe che il modello preferito per tali eventi non è corretto e che un altro modello, che coinvolge un'esplosione energetica era (una mini-supernova), potrebbe essere il vero colpevole, almeno nel caso di η Carinae.
Tuttavia questa osservazione è in qualche modo in contrasto con le osservazioni fatte negli anni successivi all'eruzione. Quando la spettrografia entrò in uso, nel 1870 gli astronomi notarono visivamente le linee di emissione nello spettro della stella, che è più tipico nelle stelle più calde. Nel 1890, η Carinae ebbe un'eruzione più piccola e uno spettro fotografico mise la temperatura intorno ai 6.000 K. Mentre questo potrebbe non riflettere accuratamente il caso della Grande Eruzione, è ancora sconcertante come la temperatura della stella potrebbe cambiare così rapidamente e potrebbe anche indicare che il modello preferito del modello a vento opaco si adatta meglio per i tempi successivi o l'eruzione più piccola, il che suggerirebbe due meccanismi diversi che causano risultati simili nello stesso oggetto su scale temporali brevi.
In entrambi i casi, η Carinae è un oggetto meraviglioso. Il team ha anche identificato diverse altre aree nella conchiglia che circondano la stella che sembrano illuminarsi e subire i propri echi che il team promette di continuare ad osservare che consentirebbero loro di verificare i loro risultati.
