Gli astronomi hanno diviso gli otto pianeti del nostro sistema solare in pianeti interni e pianeti esterni. I 4 pianeti interni sono i più vicini al Sole, mentre i pianeti esterni sono gli altri quattro: Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Come i pianeti interni, i pianeti esterni hanno caratteristiche simili tra loro.
I pianeti esterni sono molto più grandi dei pianeti interni che costituiscono il 99 percento della massa dei corpi celesti che orbitano attorno al Sole. Sebbene principalmente composti da gas, i pianeti esterni hanno anche altri ingredienti. Da qualche parte al centro c'è quello che gli scienziati chiamano nucleo roccioso, sebbene in realtà sia composto da metalli pesanti liquidi. Mentre i pianeti interni hanno poche o nessuna luna, i pianeti esterni ne hanno dozzine ciascuno. I pianeti interno ed esterno sono separati dalla cintura di asteroidi.
Giove è il più grande pianeta del nostro Sistema Solare con una massa più di trecento volte la massa terrestre. Giove non è solo il pianeta più grande, ha anche il maggior numero di lune - 63 identificate finora. Giove è uno degli oggetti più luminosi del cielo e ha un'atmosfera molto burrascosa. Una grande tempesta, la Grande Macchia Rossa, è grande come la Terra.
Saturno è difficile da perdere con i suoi distintivi, grandi anelli. Sebbene tutti i pianeti esterni abbiano anelli, quelli di Saturno sono i più visibili. Gli astronomi non sapevano che c'erano altri pianeti con anelli fino al 1977 quando furono scoperti gli anelli di Urano. Poco dopo, gli astronomi hanno scoperto anelli attorno a Giove e Nettuno.
Urano ha la massa più piccola dei pianeti esterni, sebbene di dimensioni sia un po 'più grande di Nettuno. È l'unico pianeta a ruotare su un lato. Gli scienziati non sono sicuri del perché ruoti in quel modo, anche se ci sono un paio di teorie. Uno suggerisce che ha subito una grande collisione e un altro ipotizza che piccoli spostamenti durante la formazione dei pianeti abbiano causato la sua insolita rotazione.
Nettuno è l'ultimo pianeta esterno nel sistema solare. I venti di Nettuno sono i più veloci di tutti i pianeti del Sistema Solare e possono raggiungere più di 1.200 miglia all'ora. Mentre tutte le atmosfere dei pianeti esterni contengono idrogeno ed elio, Nettuno e Urano contengono quantità significative di ciò che gli astronomi chiamano ghiacci. Questi ghiaccioli includono acqua, ammoniaca e metano. Il metano di Nettuno e Urano è ciò che dà ai pianeti il loro colore blu.
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Se stai cercando maggiori informazioni, la NASA ha molti articoli, tra cui uno sui pianeti e Science Daily è anche una ricca risorsa per informazioni sui pianeti esterni.
Il cast di astronomia ha una serie di episodi sui pianeti gioviani, incluso questo su Giove.
