La nostra Via Lattea produce in media circa sette nuove stelle all'anno. Le regioni della Via Lattea scoperte di recente che sono asili nido di stelle massicce possono contenere importanti indizi sulla composizione chimica e sulla struttura strutturale della nostra galassia.
Thomas Bania, dell'Università di Boston, ha dichiarato in un comunicato stampa dell'NRAO: “Possiamo mettere chiaramente in relazione le posizioni di questi siti di formazione stellare con la struttura generale della Galassia. Ulteriori studi ci consentiranno di comprendere meglio il processo di formazione stellare e di confrontare la composizione chimica di tali siti a distanze molto diverse dal centro della Galassia ".
L'annuncio di queste regioni appena scoperte è stato fatto oggi in una presentazione durante l'incontro dell'American Astronomical Society a Miami, in Florida. Il team di astronomi che ha collaborato alla ricerca comprende Thomas Bania dell'Università di Boston, Loren Anderson del Laboratorio astrofisico di Marsiglia in Francia, Dana Balser del National Radio Astronomy Observatory (NRAO) e Robert Rood dell'Università della Virginia.
Le regioni H II che potresti avere familiarità includono la Nebulosa di Orione (M42), visibile a sud della Cintura di Orione ad occhio nudo, e la Nebulosa Testa di cavallo, così famosa per immagini dal telescopio spaziale Hubble. Per ulteriori informazioni su altre regioni conosciute (e molte immagini), visitare 2Micron All-Sky Survey presso IPAC.
Studiando tali regioni in altre galassie e le nostre, è possibile determinare la composizione chimica e la distribuzione di una galassia. Le regioni H II si formano da gigantesche nuvole molecolari di idrogeno e rimangono stabili fino a quando non si verifica una collisione tra due nuvole, creando un'onda d'urto o l'onda d'urto risultante da una supernova vicina fa collassare parte del gas per formare le stelle. Mentre queste stelle si formano e iniziano a brillare, la loro radiazione spoglia l'idrogeno molecolare dei suoi elettroni.
Gli astronomi hanno usato entrambi i radiotelescopi a infrarossi per vedere attraverso la fitta polvere e gas che pervade la Via Lattea. Combinando i sondaggi effettuati dalla telecamera a infrarossi dello Spitzer Space Telescope e dal radiotelescopio Very Large Array (VLA), hanno identificato "punti caldi" che sarebbero buoni candidati per le regioni H II. Per verificare ulteriormente le loro scoperte, hanno usato il Robert C. Byrd Green Bank Telescope (GBT), un radiotelescopio sensibile che ha permesso loro di rilevare le frequenze radio emesse dagli elettroni quando si sono uniti ai protoni per formare idrogeno. Questo processo di ricombinazione per formare idrogeno è un segno rivelatore di regioni che contengono idrogeno ionizzato, o H II.
La posizione delle regioni è concentrata vicino alle estremità della barra centrale della Via Lattea e nei suoi bracci a spirale. Oltre 25 delle regioni scoperte erano più lontane dal centro della galassia rispetto al nostro Sole - uno studio più dettagliato di queste regioni periferiche potrebbe fornire agli astronomi una migliore comprensione dell'evoluzione e della composizione della nostra Via Lattea.
"Ci sono prove che l'abbondanza di elementi pesanti cambia con l'aumentare della distanza dal centro galattico", ha detto Bania. "Ora abbiamo molti più oggetti per studiare e migliorare la nostra comprensione di questo effetto."
Fonte: comunicato stampa NRAO
