Il sottomarino confederato H.L. Hunley era una salsiccia lunga 40 piedi (12 metri) di ferro antiproiettile costruita a Mobile, in Alabama, e sospinta nell'acqua da sette audaci uomini che azionavano una sola, gigantesca vite.
Era, è giusto dire, non il posto più sicuro in cui trascorrere la guerra civile. Durante la breve carriera di Hunley, tra luglio 1863 e febbraio 1864, il primitivo sub affondò tre volte, provocando la morte di 21 dei suoi stessi membri dell'equipaggio. Tuttavia, il 17 febbraio 1864, l'Hunley fece la storia speronando un siluro vivo nello scafo della nave da guerra dell'Unione USS Housatonic, diventando il primo sottomarino della storia ad affondare con successo una nave nemica.
Sfortunatamente, anche l'Hunley affondò - per la sua terza e ultima volta - poco dopo la battaglia, che causò la morte dei suoi ultimi otto membri dell'equipaggio (sette uomini a manovella e un ottavo a capo della nave).
Perché l'Hunley è scomparso quel giorno e come sono morti i suoi ultimi membri dell'equipaggio sono rimasti misteri per la parte migliore di due secoli. Ma mercoledì (18 luglio), gli archeologi marini della Clemson University in South Carolina hanno svelato un nuovo importante indizio sull'enigma di Hunley.
Secondo un video pubblicato dal museo Hunley a North Charleston, nella Carolina del Sud, i ricercatori hanno recentemente scoperto un meccanismo nascosto a prova di guasto nella chiglia dell'Hunley che avrebbe potuto aiutare l'equipaggio a fuggire in superficie in caso di emergenza. Il meccanismo comprendeva una serie di lastre di metallo pesante note come "blocchi di chiglia", che pesavano quasi 1.000 libbre. (454 chilogrammi) e potrebbe essere lasciato cadere dal fondo del sottomarino tirando una leva.
Ma non lo erano. Secondo Michael Scafuri, un archeologo marino della Clemson University che studia la Hunley da 18 anni, i blocchi della chiglia sono stati tutti trovati chiusi e le leve non toccate. Per qualsiasi motivo, l'equipaggio dell'Hunley non ha cercato di sfuggire al fondo dell'oceano.
"È più prova che non ci fosse molto panico a bordo", ha detto Scafuri all'Associated Press.
Morto nell'acqua
La scoperta aggiunge carburante alla teoria secondo cui gli ultimi membri dell'equipaggio degli Hunley erano rassegnati alle dimissioni del loro destino acquoso - o semplicemente non lo vedevano arrivare. Precedenti indagini sul relitto hanno scoperto che le ossa di tutti e otto i membri dell'equipaggio non si erano mosse dalle poste degli uomini; se c'era panico tra i ranghi, nessuno lo lasciava vedere.
Una recente ipotesi, sollevata in uno studio del 2017 condotto da ricercatori della Duke University, suggerisce che l'equipaggio della Hunley si è accidentalmente ucciso con le onde d'urto dell'esplosione del siluro. Il fatidico siluro era attaccato alla prua dell'Hunley da un longarone di metallo lungo meno di 5 metri. Secondo i ricercatori, che hanno condotto una (molto bella) riproduzione dell'esplosione in scala usando navi modello, le onde d'urto risultanti dall'esplosione del siluro sarebbero state abbastanza potenti da far esplodere i vasi sanguigni nei polmoni e nei cervelli dell'equipaggio. Una simile esplosione avrebbe probabilmente invalidato l'equipaggio, se non li avesse uccisi del tutto.
Il relitto dell'Hunley fu scoperto per la prima volta a 4 miglia (6,4 chilometri) al largo della costa di Charleston, Carolina del Sud, nel 1995 e fu sollevato dal porto di Charleston nel 2000. Nel corso dei decenni successivi, i conservatori hanno raschiato il secolare schmutz di limo , sabbia e vita marina nota come "concrezione" che aveva coperto la nave. Da allora i ricercatori hanno rimosso più di 1.200 libbre. del gunk accumulato, rivelando il corpo originale dell'Hunley per la prima volta dalla sua misteriosa scomparsa.
Mentre gli scienziati continuano a spogliare la concrezione dall'interno del sottomarino, è probabile che emergano altre rivelazioni del viaggio finale di Hunley.
"Continuiamo a vedere parti che nessuno ha visto in 150 anni", ha detto Scafuri all'AP. "Tutti si aggiungono al mix di quello che è successo e di come è stato gestito questo sub."
