La curiosità vede uno sperone roccioso a "Darwin" dopo essere arrivato per un breve soggiorno a "Waypoint 1" il 12 settembre (Sol 392) - drammaticamente lasciato cadere dalla sua destinazione principale, Mount Sharp. Credito: NASA / JPL-Caltech
Storia aggiornata: vedi le viste a mosaico ravvicinate dello sperone di Darwin sotto [/ didascalia]
Il rover Curiosity Mars della NASA è appena arrivato in un sito intrigante chiamato "Darwin" al "Waypoint 1", dopo aver rapidamente accelerato il ritmo di guida da quando ha finalmente intrapreso il suo viaggio epico verso il misterioso Monte Sharp più di due mesi fa. La vita che dava acqua una volta fluiva qui sul Pianeta Rosso?
Poiché il lungo viaggio verso Mount Sharp - la destinazione principale dei robot - sarebbe durato quasi un anno, il team scientifico ha scelto con cura alcuni punti di sosta per studiare lungo il percorso per aiutare a caratterizzare il terreno locale. E Curiosity è appena entrato nel primo di questi cosiddetti "Waypoint" il 12 settembre (Sol 392), lo scienziato principale ha confermato a Space Magazine.
"La curiosità è arrivata al Waypoint 1", ha detto a Space Magazine lo scienziato del progetto John Grotzinger, del California Institute of Technology di Pasadena.
"Darwin prende il nome da una formazione geologica di rocce dall'Antartide."
Ora ha guidato quasi il 20% della strada verso la base della gigantesca montagna marziana a strati che alla fine scalerà alla ricerca degli ingredienti della vita.
Complessivamente, il team ha selezionato cinque "Waypoint" per indagare per alcuni giorni ciascuno mentre Curiosity viaggia in direzione sud-ovest sulla strada dalla prima grande destinazione scientifica nell'area "Glenelg" ai piedi del Monte Sharp, afferma Grotzinger.
"Resteremo solo un paio di sol al Waypoint 1 e poi riprenderemo la strada", mi ha detto Grotzinger.
"Waypoint 1" è un'area di affascinanti affioramenti che è stata scelta sulla base di immagini orbitali ad alta risoluzione prese dal Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA che circondano circa 200 miglia in alto. Vedi la mappa del percorso qui.
In effetti il team è piuttosto entusiasta del "Waypoint 1" che è dominato dallo stuzzicante affioramento roccioso scoperto lì soprannominato "Darwin".
Sebbene la curiosità rimarrà solo per un breve periodo in ciascuna delle fermate, le misurazioni raccolte in ciascun "Waypoint" forniranno indizi essenziali sulla storia geologica e ambientale complessiva della zona di contatto del rover a sei ruote.
"Waypoint 1 è stato scelto per aiutare a rompere l'unità", ha spiegato Grotzinger a Space Magazine.
"È un'opportunità per studiare gli affioramenti lungo la strada."
Le immagini di MRO hanno un valore inestimabile nell'aiutare i gestori di rover a pianificare attività, selezionando il percorso di guida di Curiosity e prendendo di mira le più fruttuose incursioni scientifiche durante il lungo viaggio verso il Monte Sharp - oltre ad essere assolutamente cruciale per la selezione di Gale Crater come sito di atterraggio dei robot in Agosto 2012.
L'affioramento "Darwin" può fornire più dati sul flusso di acqua liquida attraverso il fondo del cratere.
L'obiettivo degli scienziati è di confrontare il pavimento del cratere di burrasca con gli strati sedimentari del Monte Sharp alto 3 miglia (alto 5 chilometri).
Il Waypoint 1 è poco più di 1 miglio lungo il percorso di circa 8,6 chilometri da "Glenelg" al punto di ingresso alla base del Monte Sharp.
La curiosità ha trascorso oltre sei mesi a indagare sulla zona della "Baia di Yellowknife" all'interno di Glenelg prima di partire il 4 luglio 2013.
Qual è l'origine del nome di Darwin?
"Darwin proviene da un elenco di 100 nomi messi insieme per designare le rocce nel quadrilatero di Mawson. Mawson è il nome di un geologo che ha studiato geologia antartica", mi ha detto Grotzinger.
"Di recente abbiamo lasciato il Quadrilatero di Yellowknife, quindi invece di nominare le rocce in base a formazioni geologiche nel nord del Canada, ora passiamo ai nomi di formazione delle rocce dell'Antartide, e Darwin è uno di questi.
"Questo sarà il tema fino all'incrocio con il prossimo quad", ha spiegato Grotzinger.
All'interno della baia di Yellowknife, Curiosity ha condotto la storica prima perforazione interplanetaria sulle rocce del Pianeta Rosso e la successiva analisi del campione con il suo duo di laboratori di chimica all'avanguardia - SAM e CheMin.
A Yellowknife Bay, il robot da 1 tonnellata ha scoperto un ambiente abitabile contenente gli ingredienti chimici che potrebbero sostenere i microbi marziani, raggiungendo così già l'obiettivo primario della missione faro della NASA su Marte.
"Vogliamo sapere in che modo le rocce di Yellowknife Bay sono correlate a ciò che vedremo a Mount Sharp", ha spiegato Grotzinger in una dichiarazione della NASA. "Questo è ciò che intendiamo ottenere dai waypoint tra di loro. Li useremo per unire una linea temporale: quali livelli sono più vecchi, quali sono più giovani. "
Il 5 settembre, Curiosity ha stabilito un nuovo record di guida a distanza di un giorno per la guida più lunga ancora avanzando di 464 piedi (141,5 metri) nel suo 13 ° mese sul Pianeta Rosso.
Mentre Curiosity si avvicinava a Waypoint 1, il 7 settembre si fermò a un'altura chiamata "Panorama Point", individuando un affioramento di strisce di tonalità chiare soprannominate in modo informale "Darwin e usato la sua teleobiettivo MastCam per raccogliere immagini ad alta risoluzione.
Curiosity utilizzerà le sue macchine fotografiche, spettrometri e braccio robotico per la scienza dei contatti e una "campagna scientifica a pieno titolo" che prevede un'analisi approfondita della composizione chimica e minerale di Darwin e Waypoint 1 per i prossimi Sols, o giorni marziani, prima di riprendere il viaggio verso Monte Sharp che domina il centro del cratere Gale.
Non effettuerà perforazioni qui o negli altri waypoint, mi hanno detto diversi membri del team, a meno che non ci sia una scoperta davvero sorprendente "sconvolgente Marte".
Perché Curiosity è ora in grado di guidare più a lungo che mai?
"Abbiamo messo sul veicolo un nuovo software - chiamato autonav, o navigazione autonoma - subito dopo il periodo di congiunzione nel marzo 2013", ha detto a Space Magazine Jim Erickson, Curiosity Project Manager del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA.
"Ciò aumenterà la nostra capacità di guidare. Ma quanto aiuta davvero dipende dal terreno. "
E finora il terreno ha collaborato.
"Siamo su una rotta generale del sud-ovest al Monte Sharp", ha detto Erickson. Vedi la mappa del percorso JPL della NASA.
"Abbiamo attraversato varie opzioni di diversi percorsi pianificati".
Ad oggi (Sol 394), Curiosity rimane in salute, ha percorso 2,9 chilometri e scattato oltre 82.000 immagini.
Se tutto andrà bene, Curiosity potrebbe raggiungere il punto di ingresso al Monte Sharp durante la primavera del 2014, al suo attuale ritmo di guida.
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17/18 settembre: LADEE Lunar & Antares / Cygnus ISS Lancia missili dalla Virginia ”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA
3 ottobre: "Curiosità, MAVEN e la ricerca della vita su Marte - (3-D)", STAR Astronomy Club, Brookdale Community College & Monmouth Museum, Lincroft, New Jersey, 20:00
8 ott: LADEE Lunar & Antares / Cygnus ISS Lancia missili dalla Virginia ”; Princeton University, Amateur Astronomers Assoc of Princeton (AAAP), Princeton, NJ, 20:00
