Più di 3 milioni di anni fa, i nostri antenati umani adulti camminavano su due piedi e non avevano l'opzione di una fionda alla moda per portare i loro bambini in giro. Invece, Australopithecus afarensis i bambini hanno avuto una punta di presa speciale che li ha aiutati ad aggrapparsi alle loro madri e fuggire tra gli alberi, riporta uno studio pubblicato oggi (4 luglio) su Science Advances.
Le prove provengono da DIK-1-1 - uno scheletro di 3,3 milioni di anni relativamente completo di una femmina di 2,5-3 anni Australopithecus afarensis scoperto a Dikika, in Etiopia. Lo scheletro, soprannominato Selam - in onore della parola di pace nella lingua ufficiale amarica dell'Etiopia - comprende le ossa del piede più antiche e complete di questa specie mai trovate.
"È una scoperta molto eccitante", ha dichiarato Will Harcourt-Smith, paleontologo dell'American Museum of Natural History di New York, che non è stato coinvolto nello studio ed è stato un revisore del documento. "È davvero speciale e ci permette davvero di imparare qualcosa in più su questa creatura."
Simile all'uomo, con una punta simile a uno scimpanzé
Zeresenay Alemseged, paleoantropologo presso l'Università di Chicago, ha scoperto lo scheletro conservato di Selam nel 2000. Lo scheletro è stato inizialmente soprannominato "il bambino di Lucy" a causa della sua vicinanza alla femmina adulta A. afarensis fossile di nome Lucy, trovato nel 1974. Ma Selam in realtà morì più di 100.000 anni prima che Lucy fosse ancora viva.
Il piede di Selam è stato successivamente scoperto nel 2002 ed è lungo circa 5 cm (2 pollici), un po 'più corto di una nota adesiva. La struttura della caviglia e l'anatomia generale del piede sono le stesse di un essere umano moderno, con una netta differenza: l'alluce è curvo, simile a quello di uno scimpanzé. Ma a differenza dell'alluce dello scimpanzé, quello di Selam è in linea con le altre dita dei piedi, simile a quelle di un piede umano.
"Quindi, è simile all'essere umano nel non sporgere di lato, ma aveva molta più mobilità e probabilmente poteva dondolarsi e aggrapparsi alle cose. Non uno scimpanzé, ma sicuramente più di un umano", ha detto Jeremy DeSilva, paleoantropologo al Dartmouth College nel New Hamphshire e autore principale dello studio.
Anche l'anatomia del tallone di Selam è stata sorprendente, ha detto. Lucy e altri adultiA. afarensis i fossili avevano robuste ossa del tallone simili a quelle con cui gli umani sono nati e sono adatti per camminare eretti. Ma il tallone di Selam era relativamente piccolo e delicato. "Questo suggerisce che i talloni sono cresciuti in modo molto diverso da noi", ha detto DeSilva a Live Science. "Anche se abbiamo la stessa anatomia che avevano, l'abbiamo ottenuta diversamente."
Arrampicare, ma camminare di più
La punta curva di Selam lo suggerisce A. afarensis neonati e bambini stavano afferrando il corpo della madre mentre venivano trasportati e stavano anche arrampicandosi sugli alberi per cibo o protezione, specialmente di notte. Questa è un'inferenza basata sul fatto che non ci sono prove di incendi o costruzioni per un altro milione di anni in Africa, ha detto DeSilva. "Abbiamo anche fossili di predatori molto grandi", ha detto. "Non riesco a immaginare come sarebbero sopravvissuti se non fossero andati sugli alberi di notte."
Ma non erano ancora grandi scalatori, ha spiegato Carol Ward, anatomista e paleoantropologa all'Università del Missouri che non era coinvolta in questo studio, ma sta analizzando la colonna vertebrale e le costole di Selam. "Anche se un bambino avesse potuto inserire più cose tra il primo e il secondo dito, non avrebbe avuto la capacità di afferrare come una scimmia", ha detto Ward a Live Science in una e-mail. Ha detto che il piede di Selam è chiaramente adattato per camminare su due piedi e mostra "quanto fosse importante la vita sul terreno per questi animali, e che l'arrampicata efficace era molto meno importante".
Sebbene il piede di Selam sia relativamente completo, potrebbero mancare pezzi di cartilagine che si sono decomposti nel tempo. "Ciò rende un po 'difficile dire tutto ciò che si potrebbe desiderare su come funzionano le articolazioni", ha detto Harcourt-Smith a Live Science. Ad esempio, i ricercatori "sostengono che l'arco è basso e forse piatto in questo individuo, e penso che probabilmente siano corretti, ma deve essere preso con un po 'di sale", ha detto.
Tuttavia, questa scoperta non ha precedenti e "ci consente di studiare la crescita e lo sviluppo dei nostri antenati in un modo che non abbiamo", ha affermato DeSilva. "Si apre questa finestra su come era la vita di un bambino 3 milioni di anni fa."
