Con la navicella spaziale Dawn che ora si dirige verso il pianeta nano / asteroide Cerere, la missione è diventata improvvisamente ancora più intrigante. L'osservatorio spaziale di Herschel ha scoperto il vapore acqueo intorno a Cerere, e il vapore potrebbe emanare da pennacchi d'acqua - proprio come quelli che si trovano sulla luna di Saturno Encelado - o potrebbe essere dal criovanolcanismo da geyser o vulcano ghiacciato.
"Questa è la prima volta che il vapore acqueo è stato inequivocabilmente rilevato su Cerere o su qualsiasi altro oggetto nella cintura degli asteroidi e fornisce la prova che Cerere ha una superficie ghiacciata e un'atmosfera", ha affermato Michael Küppers dell'ESA in Spagna, autore principale di un documento in la rivista Nature.
Cerere potrebbe essere considerato come un po 'in crisi d'identità, e questa nuova scoperta potrebbe complicare ancora di più le cose. Quando fu scoperto nel 1801, gli astronomi pensarono che fosse un pianeta in orbita tra Marte e Giove. Più tardi, furono trovati altri corpi con orbite simili, che segnavano la scoperta della fascia principale di asteroidi del nostro Sistema Solare.
Cerere rivendicava il più grande asteroide nel nostro Sistema Solare, ma nel 2006 l'Unione Astronomica Internazionale riclassificò Cerere come pianeta nano a causa delle sue grandi dimensioni.
Ma ora, anche Cerere potrebbe avere attributi simili a una cometa? Gli scienziati di Herschel affermano che la spiegazione più semplice della produzione di vapore acqueo è attraverso la sublimazione, in cui il ghiaccio viene riscaldato e trasformato direttamente in gas, trascinando con sé la polvere superficiale ed esponendo il ghiaccio fresco sottostante per sostenere il processo. Ecco come funzionano le comete.
Cerere ha un diametro di circa 950 chilometri (590 miglia). La migliore ipotesi sulla composizione di Cerere è che è a strati, forse con un nucleo roccioso e un mantello esterno ghiacciato. Il ghiaccio era stato teorizzato per esistere su Cerere, ma fino ad ora non era stato rilevato in modo definitivo.
Herschel ha usato la sua visione a infrarossi lontani con lo strumento HIFI per vedere una chiara firma spettrale del vapore acqueo. Ma, cosa interessante, Herschel non vedeva il vapore acqueo ogni volta che sembrava. Ci sono state variazioni nel segnale dell'acqua durante il periodo di rotazione di 9 ore del pianeta nano. Il telescopio spiò il vapore acqueo quattro volte diverse, in un'occasione non c'era firma. Gli astronomi hanno dedotto che si vedeva che quasi tutto il vapore acqueo proveniva da due soli punti sulla superficie.
Sebbene Herschel non sia stato in grado di creare un'immagine risoluta di Cerere, il team è stato in grado di ricavare la distribuzione delle fonti d'acqua sulla superficie.
"Stimiamo che vengano prodotti circa 6 kg di vapore acqueo al secondo, il che richiede che solo una piccola parte di Cerere sia coperta da ghiaccio d'acqua, che si collega bene alle due caratteristiche superficiali localizzate che abbiamo osservato", afferma Laurence O'Rourke, Ricercatore principale dell'asteroide di Herschel e programma di osservazione delle comete chiamato MACH-11, e secondo autore del documento.
Le due regioni di emissione sono circa il 5% più scure della media di Cerere. Poiché le regioni più scure sono in grado di assorbire più luce solare, sono quindi probabilmente le regioni più calde, con conseguente sublimazione più efficiente di piccoli bacini di ghiaccio d'acqua, ha affermato il team.
Hanno aggiunto che questa nuova scoperta potrebbe avere implicazioni significative per la nostra comprensione dell'evoluzione del sistema solare.
"La scoperta di Herschel della degassificazione del vapore acqueo da Cerere ci fornisce nuove informazioni su come viene distribuita l'acqua nel sistema solare", ha affermato Göran Pilbratt, scienziato del progetto Herschel dell'ESA. "Poiché Cerere costituisce circa un quinto della massa totale della fascia di asteroidi, questa scoperta è importante non solo per lo studio dei piccoli corpi del Sistema Solare in generale, ma anche per saperne di più sull'origine dell'acqua sulla Terra."
Dawn dovrebbe arrivare a Cerere nella primavera del 2015 dopo aver trascorso più di un anno in orbita attorno al grande asteroide Vesta. Dawn ci darà lo sguardo più da vicino sulla superficie di Cerere e fornirà maggiori informazioni su quest'ultima scoperta.
"Abbiamo un veicolo spaziale sulla strada per Cerere, quindi non dobbiamo aspettare molto prima di ottenere più contesto su questo risultato intrigante, direttamente dalla fonte stessa", ha detto Carol Raymond, vice investigatore principale per Dawn. "Dawn mapperà la geologia e la chimica della superficie in alta risoluzione, rivelando i processi che guidano l'attività di degassamento."
Fonti: ESA, NASA, Nature
