Gli archeologi hanno scoperto sei casi di cancro mentre studiavano i corpi degli antichi egizi che furono sepolti molto tempo fa nell'Oasi di Dakhleh. I reperti includono un bambino con leucemia, un uomo mummificato di 50 anni con carcinoma del retto e individui con tumore probabilmente causati dal papillomavirus umano (HPV).
I ricercatori hanno scoperto questi casi di cancro mentre esaminavano i resti di 1.087 antichi egizi sepolti tra 3.000 e 1.500 anni fa.
Estrapolando da questi casi, i ricercatori hanno stimato che il rischio di cancro a vita nell'antica Oasi di Dakhleh era circa 5 su 1.000, rispetto al 50% nelle moderne società occidentali, ha scritto El Molto e il Dr. Peter Sheldrick in un articolo pubblicato in uno speciale problema sul cancro dell'International Journal of Paleopathology. "Pertanto, il rischio di cancro a vita nelle odierne società occidentali è 100 volte maggiore rispetto all'antica Dakhleh", hanno scritto.
Molto, un professore di antropologia in pensione alla Western University in Ontario, Canada, ha avvertito che alcune persone che vivono a Dakhleh avrebbero potuto morire di cancro senza lasciare tracce nei loro resti e che le persone nel mondo antico tendevano ad avere una durata della vita più breve rispetto alle persone di oggi . Tuttavia, anche tenendo conto di questi fattori, i ricercatori ritengono che il rischio di cancro fosse notevolmente inferiore nell'antico Egitto.
In cinque dei sei casi, gli scienziati hanno determinato che avevano il cancro studiando le lesioni (buchi e danni ossei) sui loro scheletri. Quei buchi furono lasciati quando il cancro si diffuse in tutti i loro corpi. Ad esempio, una donna di 40 o 50 anni aveva un buco sull'osso destro dell'anca di circa 6,2 cm (2,4 pollici) che i ricercatori ritengono sia stato causato da un tumore. In un caso (l'uomo sulla cinquantina con tumore del retto), è stato preservato un tumore reale. I ricercatori non possono essere certi di dove siano stati originati i tumori in molti casi.
Giovani adulti
Tre dei sei casi (due femmine e un maschio) erano persone di 20 o 30 anni, un'età in cui è raro che le persone contraggano il cancro, hanno detto i ricercatori.
"Quando i casi di Dakhleh furono presentati per la prima volta durante riunioni professionali, un commento comune contro l'accettazione della diagnosi di cancro era che" la loro età era troppo giovane ", ha scritto Molto e Sheldrick, un medico a Chatham, nell'Ontario, nel loro documento, riferendosi a i tre giovani adulti.
Tuttavia, recenti ricerche hanno rivelato che l'HPV è una delle principali cause di diverse forme di cancro, comprese quelle che spesso colpiscono i giovani adulti. "L'HPV è una causa confermata di cancro della cervice uterina e dei testicoli, e si è evoluto in Africa molto prima Homo sapiens emerse ", scrissero Molto e Sheldrick nel loro articolo.
"Le due sepolture femminile e maschile di Dakhleh, tutte giovani adulti, avrebbero potuto rispettivamente sviluppare il cancro della cervice uterina e il testicolo", hanno scritto gli autori. "Sappiamo dalle attuali ricerche sull'epidemiologia del cancro che entrambi i tipi di cancro raggiungono il picco nelle coorti di giovani adulti".
Mentre gli scienziati non sono stati in grado di testare geneticamente i tre giovani adulti per vedere se avevano l'HPV, altri studi confermano che esisteva nel mondo antico, Scritto Molto e Sheldrick, notando che il virus probabilmente esisteva nell'antica Oasi di Dakhleh.
Nessun trattamento antico
Finora, ricerche su testi medici egiziani e resti umani non hanno rivelato alcuna indicazione che gli antichi egizi avevano un trattamento specifico per il cancro.
"Sapevano che stava succedendo qualcosa di brutto", ha detto Molto a Live Science. Tuttavia, "non abbiamo indicazioni su trattamenti specifici per il cancro, perché non capivano", ha detto Molto, aggiungendo che gli antichi egizi potrebbero aver provato a trattare alcuni dei sintomi come le ulcere della pelle.
I ricercatori hanno affermato di sperare che in futuro saranno raccolti dati sul cancro e su altre malattie nell'odierna oasi di Dakhleh. Questi dati potrebbero quindi essere confrontati con il tasso antico per fornire ulteriori indizi su come il rischio di cancro è cambiato nel tempo.
