Alla vigilia del 3 ° anniversario da quando si è toccato il pungente chiodo nel cratere Gale, il rover Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) della NASA ha scoperto un nuovo tipo di roccia marziana sorprendentemente ricca di silice - e diversamente da qualsiasi altro obiettivo trovato prima.
Entusiasti di questa nuova scoperta scientifica su Marte, i gestori di Curiosity stanno preparando il robot per la sua prossima campagna di esercitazione completa oggi, 31 luglio (Sol 1060) in un bersaglio roccioso chiamato "Buckskin" - che si trova alla base del Monte Sharp, il un'enorme montagna stratificata che è il principale obiettivo scientifico di questa missione di rover su Marte.
"Il team ha selezionato l'obiettivo" Buckskin "da perforare", afferma Lauren Edgar, ricercatore geologo presso l'USGS Astrogeology Science Center e membro del team scientifico MSL, in un aggiornamento della missione.
"È un altro emozionante giorno su Marte!"
Guarda il rover all'opera mentre si allunga con il braccio robotico e perfora la pelle di daino, come illustrato nei nostri nuovi mosaici di immagini di telecamere di navigazione create dal team di elaborazione delle immagini di Ken Kremer e Marco Di Lorenzo (sopra e sotto). Presentato anche su Alive Universe Images - qui.
Negli ultimi due mesi, il robot a sei ruote ha guidato ed esplorato una zona di contatto geologico denominata "Marias Pass" - un'area sul basso Monte Sharp, esaminando le rocce e gli affioramenti con la sua suite di stato dell'arte strumenti di scienza dell'arte.
L'obiettivo è fornire un contesto geologico per la sua spedizione a lungo termine sugli strati sedimentari delle montagne per studiare l'abitabilità del Pianeta Rosso nel corso di eoni di tempo.
I dati di "Chemistry & Camera (ChemCam) a fuoco laser di Curiosity e Dynamic Albedo of Neutrons (DAN) mostrano rispettivamente elevate quantità di silicio e idrogeno" in alcune rocce locali, secondo il team.
La silice è un composto formante roccia contenente silicio e ossigeno, comunemente trovato sulla Terra come quarzo.
"Alti livelli di silice potrebbero indicare le condizioni ideali per preservare il materiale organico antico, se presente, quindi il team scientifico vuole dare un'occhiata più da vicino."
Pertanto, il team ha individuato obiettivi adatti all'analisi approfondita e alla perforazione del campione e ha scelto "Buckskin".
"Buckskin" si trova tra alcuni bersagli ricchi di silice e idrogeno in uno sperone luminoso chiamato "Lion".
Inizialmente è stata eseguita una prima operazione di alesatura di prova per confermare se fosse davvero sicuro eseguire il trapano in "pelle di daino" e non causare danni al rover prima di impegnarsi per l'intera operazione.
Il foro ha un diametro di circa 1,6 cm (0,63 pollici).
"Questo test eseguirà un piccolo foro nella roccia per aiutare a determinare se è sicuro procedere con il foro completo", ha elaborato Ryan Anderson, scienziato planetario presso l'USGS Astrogeology Science Center e un membro del team scientifico MSL.
Quindi è stato solo dopo che il team ha ricevuto le nuove immagini ad alta risoluzione ieri sera dalla telecamera MAHLI montata sul braccio che ha confermato il successo dell'operazione mini-drill, che il "GO" è stato assegnato per una campagna di esercitazione approfondita. MAHLI è l'abbreviazione di Mars Hand Lens Imager.
“Ieri abbiamo completato con successo un mini test di perforazione (mostrato nell'immagine MAHLI). Ciò significa che oggi andremo a fare il FULL FULL ”ha confermato Edgar.
"GO for Drilling".
Quindi è una giornata impegnativa in anticipo sul Pianeta Rosso, che include molte immagini lungo la strada per documentare e confermare che l'operazione di perforazione procede in modo sicuro e come previsto.
"Prima acquisiremo le immagini MAHLI del sito di trivellazione previsto, quindi eseguiremo il drill e poi acquisiremo più immagini MAHLI dopo il drill", spiega Edgar.
“Il piano include anche l'imaging Navcam dell'area di lavoro e l'imaging Mastcam del target e della punta da trapano. Oltre alla perforazione, stiamo preparando CheMin a ricevere campioni in un prossimo piano. Dita incrociate!" Sono inoltre previste osservazioni di superficie con lo strumento Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS) montato sul braccio.
Se tutto va bene, il robot elaborerà e polverizzerà i campioni per l'eventuale consegna alla coppia di laboratori di chimica miniaturizzata situata all'interno del suo ventre - SAM e CheMin. Piccoli campioni verranno inviati alle porte di ingresso sul ponte del rover attraverso i filtri setacciati.
Nel frattempo il team sta studiando un affioramento roccioso nelle vicinanze chiamato "Ch-paa-qn" che significa "picco splendente" nella lingua nativa Salish del Montana settentrionale. "
Anderson afferma che il bersaglio è una macchia luminosa su uno sperone vicino. Tramite osservazioni attive e passive con il laser ChemCam montato su albero e l'imager multispettrale Mastcam, lo scopo è determinare se "Ch-paa-qn" è composto da solfato di calcio come altre vene bianche visibili nelle vicinanze, o forse è qualcos'altro.
Prima di arrivare dall'affioramento "Lion" la scorsa settimana, Curiosity stava indagando su un'altra area di affioramento nelle vicinanze, l'obiettivo ad alta silice soprannominato "Elk" con lo strumento ChemCam, mentre esplorava l'area "Marias Pass" alla ricerca di gustosi obiettivi scientifici per -analisi approfondita.
A volte i dati restituiti e analizzati successivamente sono così straordinari, che il team decide di effettuare un viaggio di ritorno in un punto precedentemente defilato. Tale era il caso di "Elk" e al rover fu comandato di fare un'inversione a U per acquisire dati più preziosi.
"Non si sa mai cosa aspettarsi su Marte, ma l'obiettivo di Elk era abbastanza interessante da tornare indietro e indagare", ha dichiarato Roger Wiens, il principale investigatore dello strumento ChemCam del Los Alamos National Laboratory nel New Mexico.
Presto ChemCam avrà sparato contro il suo 1.000esimo obiettivo. Complessivamente il laser blaster è stato sparato più di 260.000 volte da quando Curiosity è atterrato all'interno del cratere Gale su quasi 100 miglia di larghezza su Marte il 6 agosto 2012, accanto al Monte Sharp.
"ChemCam si comporta come gli occhi e le orecchie del rover per oggetti vicini", ha detto Wiens.
Il "Marias Pass" è una zona di contesto geologico in cui due tipi di roccia si sovrappongono: la pallida fango incontra l'arenaria più scura.
Il rover vide un affioramento molto curioso chiamato "Missoula".
“Abbiamo trovato uno sperone di nome Missoula in cui i due tipi di roccia si sono riuniti, ma era piuttosto piccolo e vicino al suolo. Abbiamo usato il braccio robotico per catturare una visione da cane con la fotocamera MAHLI, mettendoci il naso lì dentro ", ha detto Ashwin Vasavada, scienziato del progetto della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.
Le vene minerali bianche, possibilmente composte da solfato di calcio, riempivano le fratture depositando il minerale dalle acque sotterranee correnti.
"Tali indizi aiutano gli scienziati a comprendere i possibili tempi degli eventi geologici", afferma il team.
Leggi di più sulla curiosità in una versione in lingua italiana di questa storia su Alive Universe Images - qui.
Ad oggi, Sol 1060, 31 luglio 2015, ha scattato oltre 255.000 immagini straordinarie.
Curiosity ha recentemente celebrato 1000 Sols di esplorazione su Marte il 31 maggio 2015 - qui dettagliato con il nostro mosaico Sol 1000 presentato anche in Astronomy Picture of the Day il 13 giugno 2015.
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