Gli scienziati che guidano il team di rover Mars della NASA hanno selezionato "Spirit Point" come nome per il punto in cui il rover Mars "Opportunity" arriverà alla sua prossima destinazione - Endeavour Crater. Il sito è stato nominato in onore della morte dello "Spirit" Mars Exploration Rover, che la NASA ha recentemente dichiarato di aver interrotto tutte le comunicazioni con la Terra.
La morte dello Spirito arriva dopo più di sei anni altamente produttivi che vagano sulla superficie del pianeta rosso come surrogato dell'umanità. La NASA ha concluso l'ultimo tentativo di comunicare con Spirit in una trasmissione il 25 maggio 2011.
"Il primo approdo a Endeavour sarà all'estremità meridionale di Cape York [a Spirit Point]", mi ha detto Steve Squyres. Squyres of Cornell University, Ithaca, N.Y., è il principale investigatore dei rover.
Leggi gli omaggi del team scientifico di Spirit rover qui sotto.
In memoria di Spirit, l'ultimo panorama che ha scattato su Sol 2175 nel febbraio 2010 è stato presentato su Astronomy Picture of the Day (APOD) il 30 maggio 2011 ed è l'immagine principale qui. Il mosaico fotografico è stato creato da Marco Di Lorenzo e Ken Kremer e mostra alcune delle ultime scene che Spirit ha mai fotografato.
Il massiccio bordo di Endeavour è costituito da una serie di creste. Cape York è un frammento di bordo largo 120 metri (120 piedi) sul bordo occidentale di Endeavour. L'opportunità dovrebbe raggiungere "Spirit Point" entro la fine di quest'anno, 2011.
"Spirit Point" è stato scelto come sito presso Endeavour per commemorare i risultati scientifici della sorella gemella di Opportunity "Spirit". Il cratere di Endeavour era determinato a essere la destinazione a lungo termine di Opportunity circa tre anni fa dopo che aveva lasciato i dintorni del cratere Victoria.
“Il piano di esplorazione iniziale sarà deciso quando ci avvicineremo. Le priorità [scientifiche] dipenderanno da ciò che troviamo ", ha aggiunto Squyres.
Dall'agosto 2008, il ritmo vertiginoso del lungo viaggio terrestre di Opportunity di circa 11 miglia (18 chilometri) ha portato il robot delle dimensioni di un carrello da golf a circa 2 miglia (3 chilometri) dal bordo del gigantesco cratere Endeavour - circa 14 miglia (22) chilometri) di diametro. Endeavour è oltre 20 volte più largo del cratere Victoria e di gran lunga la più grande caratteristica che l'Opportunità sarà mai esplorata - vedi le mappe dei percorsi qui sotto.
"Lo spirito ha ottenuto molto più di quanto avremmo mai potuto sperare quando l'abbiamo progettata", secondo Squyres in una dichiarazione della NASA. "Questo nome ci ricorderà che dobbiamo continuare a spingere il più forte possibile per fare nuove scoperte con Opportunity. L'esplorazione di Spirit Point è il prossimo obiettivo principale per cui dobbiamo lottare. "
Il team di imaging di Marco Di Lorenzo e Ken Kremer ha creato una serie di fotomosaici dello Spirito partendo da immagini pubblicamente disponibili per illustrare la posizione e la natura pericolosa del luogo di riposo finale degli Spiriti - che per fortuna si è rivelato essere una miniera scientifica scientifica che rivela nuove intuizioni nel flusso di liquido acqua su Marte miliardi di anni fa.
L'orlo occidentale di Endeavour possiede depositi geologici molto più antichi di qualsiasi altra opportunità indagata in precedenza e che possono presentare condizioni ambientali che sono state più favorevoli alla potenziale formazione di antiche forme di vita marziane.
Le ultime trasmissioni di spiriti sulla Terra hanno avuto luogo nel marzo 2010, prima che entrasse in modalità letargo a causa del riflusso dell'energia solare e cedette ai probabili effetti dannosi del suo quarto inverno marziano.
Spirit si stava avvicinando al suo prossimo obiettivo scientifico, una misteriosa caratteristica vulcanica di nome Von Braun, quando si impantanò in una trappola di sabbia chiamata "Troia" alla periferia del vulcano eroso chiamato "Home Plate", a circa 150 metri di distanza. Vedi i nostri mosaici.
Incapace di fuggire e privo di energia sufficiente per far funzionare i riscaldatori di sopravvivenza critici, Spirit ha sperimentato temperature più fredde che mai che probabilmente hanno paralizzato i fragili componenti elettronici e le connessioni e ha impedito ulteriori comunicazioni, anche se nessuno lo sa con certezza.
Spirit and Opportunity di Twin Rover della NASA ha esplorato il terreno marziano dai lati opposti del pianeta rosso da quando il duo dinamico è atterrato con successo oltre 7 anni fa nel gennaio 2004.
Si prevedeva che entrambi i robot durassero solo tre mesi, ma hanno accumulato un vasto tempo bonus di esplorazione e scoperta in numerose fasi di missione estese.
*** Diversi membri principali del team scientifico rover mi hanno gentilmente fornito alcuni commenti (sotto) per riassumere i successi e l'eredità di Spirits e cosa ci aspetta per Opportunity at Endeavour.
Ray Arvidson dell'Università di Washington, St. Louis, Vice capo investigatore per i rover:
"L'ultima comunicazione di Spirit con la Terra è avvenuta nel marzo 2010, quando è iniziata la stagione invernale dell'emisfero meridionale, il sole era basso all'orizzonte e presumibilmente il rover ha smesso di comunicare per utilizzare tutta l'energia solare disponibile per caricare le batterie.
Von Braun era una delle due destinazioni verso cui lo Spirito stava viaggiando quando il rover si incastonò nelle morbide sabbie della valle a ovest della Home Plate.
Von Braun è una collina a forma conica a sud di Home Plate, Inner Basin, Columbia Hills. Goddard è una depressione superficiale di forma ovale ad ovest di von Braun ed è stata la seconda area visitata da Spirit. Sia von Braun che Goddard sono sospettati di essere caratteristiche vulcaniche.
Durante la missione di sei anni e due mesi di Spirit, il veicolo ha acquisito telerilevamento e osservazioni in situ che hanno dimostrato in modo conclusivo che le antiche colline di Columbia nel cratere Gusev espongono materiali che sono stati alterati in ambienti legati all'acqua, tra cui la corrosione delle acque sotterranee e la generazione di solfato e minerali opalini nelle prese d'aria vulcaniche e forse nelle piscine idrotermali.
Insieme alla sorella gemella, Opportunity, la Mars Exploration Rover Mission, è stata progettata per "seguire l'acqua" e restituire dati che ci permetterebbero di testare l'ipotesi che l'acqua fosse e vicino alla superficie durante le epoche precedenti.
Opportunity sta ancora esplorando le prove in Meridiani per antichi laghi poco profondi ed è in procinto di affiorare sull'orlo del cratere Endeavour, un cratere largo circa 20 km che espone la vecchia crosta noachiana che mostra prove da dati orbitali per minerali argillosi idrati.
Questi due rover si sono comportati ben oltre le aspettative, hanno svelato la storia umida e precoce di Marte e hanno fatto un enorme ritorno scientifico sugli investimenti. "
Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, N.Y., Principal Investigator per i rover:
“La nostra migliore speranza di avere notizie dallo Spirito è stata lo scorso autunno. Quando ciò non è avvenuto, abbiamo iniziato un lungo e attento processo per provare ogni possibile approccio per ristabilire il contatto. Ma lentamente divenne chiaro che era improbabile, e mi sono abituato personalmente all'idea che la missione di Spirit fosse probabilmente terminata diversi mesi fa.
Una volta che quella ruota anteriore destra fallì, i giorni di Spirit furono contati in quel tipo di terreno. Non avrebbe fatto alcuna differenza se avessimo cercato di muovere lo Spirito prima. Siamo stati molto fortunati a essere sopravvissuti tanto quanto abbiamo fatto.
Una delle lezioni apprese è cercare di evitare che le ruote si guastino.
È molto triste perdere lo Spirito. Ma due cose hanno attenuato il colpo. Per prima cosa abbiamo avuto molto tempo per abituarci all'idea. Secondo, anche se lo Spirito è morto, è morta una morte onorevole. Se l'avessimo persa all'inizio della missione, prima che avesse realizzato così tanto, sarebbe stato molto più difficile. Ma ha realizzato molto più di quanto ci aspettassimo tutti, la tristezza è molto temperata dalla soddisfazione e dall'orgoglio.
I grandi risultati scientifici sono i depositi di silice nella Home Plate, i carbonati di Comanche e tutte le prove per i sistemi idrotermali e il vulcanismo esplosivo. Quello che abbiamo imparato è che il sito di Mars su Spirit era un luogo caldo e violento, con sorgenti termali, prese d'aria a vapore ed esplosioni vulcaniche. Era straordinariamente diverso dal Marte di oggi.
Opportunità si sta dirigendo ad alta velocità per il bordo del cratere Endeavour. Il primo approdo sarà all'estremità meridionale di Cape York. Dovrebbe essere lì tra non troppi mesi.
Non è stato ancora deciso dove Opportunity tenterà di scalare Endeavour ... vedremo quando ci arriveremo.
I fillosilicati sono un'alta priorità, ma la massima priorità dipende da ciò che troviamo.
Spero che l'eredità degli spiriti sia l'ispirazione che le persone, in particolare i bambini, porteranno via dalla missione di Spirit. Ho avuto conversazioni lunghe e ponderate su Spirit con bambini che hanno avuto un rover su Marte da quando possono ricordare. E la mia più grande speranza per Spirit è che da qualche parte ci siano bambini che guarderanno quello che abbiamo fatto con lei, e si diranno "beh, è abbastanza bello ... ma scommetto che da grande potrò fare di meglio. Questo è ciò di cui abbiamo bisogno per il futuro dell'esplorazione spaziale.
Lo spirito esisteva, e faceva quello che faceva, grazie allo straordinario team di ingegneri e scienziati che hanno lavorato così duramente per renderlo possibile. È una squadra di cui sono incredibilmente orgoglioso di essere stato una piccola parte. Lavorare con loro è stato letteralmente l'avventura di una vita. "
Jim Bell dell'Arizona State University, scienziato capo per la telecamera panoramica stereo Rovers Pancam:
"È con un agrodolce senso di tristezza e orgoglio che la NASA ha annunciato la fine ufficiale della missione per Mars Exploration Rover Spirit.
Il team Spirit ha visto la fine da quando le comunicazioni sono state perse con il rover nel marzo 2010. Gli ingegneri della missione hanno compiuto sforzi eroici per ristabilire il contatto. Alla fine lo Spirito fu conquistato dall'inverno marziano estremamente freddo e dalle sue due ruote rotte, che impedirono ai suoi pannelli solari polverosi di puntare verso il Sole.
Ma che missione! Progettato per durare 90 giorni, Spirit ha continuato a funzionare per più di sei anni, con il team che ha guidato il rover a quasi 5 miglia (8 km) attraverso pianure vulcaniche rocciose, arrampicandosi su aspre colline antiche e correndo attraverso campi di dune di sabbia giganti. Alla fine trascorse gran parte della missione vicino alla regione conosciuta come Home Plate, che è piena di minerali idratati a strati.
I dati del rover hanno consentito dozzine di scoperte scientifiche, ma tre mi sono distinte per importanza:
Solfato idratato e terreni ad alto contenuto di silice nelle Columbia Hills e nei dintorni di Home Plate.
Questi minerali e l'ambiente in cui si verificano (Home Plate è un plateau di forma circolare, finemente stratificato che può essere i resti erosi di un cono vulcanico o altro deposito idrotermico), ci dicono che ad un certo punto della storia passata di Gusev c'era acqua liquida e fonti di calore - due ingredienti chiave necessari per considerare l'area abitabile per la vita come la conosciamo.
Minerali di carbonato in alcune rocce all'interno delle Columbia Hills.
I carbonati erano attesi su Marte, se in effetti il clima era più caldo e umido in passato. Tuttavia, la loro rilevazione è stata finora sfuggente. In effetti, il team Spirit ha dovuto lavorare sodo per scoprire la firma dei carbonati anni dopo che il rover ha effettuato le misurazioni. Man mano che l'analisi continua, i risultati per Marte in generale potrebbero essere profondi.
Un'incredibile varietà di tipi di roccia, provenienti da ogni parte di Marte, che lo Spirito è stato in grado di provare nel cratere Gusev.
Alcune delle rocce sembrano provenire da flussi di lava vulcanica locale o depositi di cenere. Ma altri sono stati probabilmente gettati nell'area nel tempo da impatti o vulcani lontani, e alcuni sembrano addirittura essere meteoriti, lanciati nello spazio. Gli strumenti di Spirit hanno fornito al team la capacità di riconoscere questa straordinaria diversità e quindi di imparare molto di più su Marte in generale, non solo su Gusev in particolare.
Lo spirito ci ha anche aiutato a testare un esperimento: se mettessimo tutte le immagini del rover sul Web per farle vedere a tutti nel mondo, quasi in tempo reale, le persone seguiranno? Loro fecero!
Mi chiedo se, forse tra 10 o 15 anni, incontrerò alcuni giovani colleghi che erano entusiasti dell'esplorazione dello spazio potendo controllare le ultime immagini dello Spirito da Marte dalla loro classe o dal loro soggiorno, ogni giorno quando erano un bambino. Sarebbe estremamente soddisfacente - e una grande testimonianza del potere di condividere apertamente i dati delle missioni di esplorazione dello spazio come quelle di Spirit.
Nel frattempo, Opportunity continua a spostarsi sul cratere Endeavour delle dimensioni di una città, dove le misurazioni orbitali hanno identificato, per la prima volta nella missione di entrambi i rover, le firme dei minerali di argilla sul bordo del cratere. Le argille si formano anche nell'acqua, ma in acqua meno acida, forse più favorevole alla vita rispetto ai solfati che Opportunity ha mappato finora. "
Rob Manning, laboratorio Jet Propulsion, Pasadena, California, capo del team di ingegneria del sistema spaziale Mars Rover
“Sebbene Opportunity abbia dimostrato la sua resistenza, lo Spirito è stato quello con cui abbiamo lottato più duramente per ottenere ciò che ha guadagnato. Soffrendo di riparazioni e modifiche tardive, una miccia accesa nel suo sistema di alimentazione e con circuiti eventualmente danneggiati, era molto tardi uscendo dalla porta e sul pad in Florida.
A differenza di Opportunity, la cui destinazione Meridiani carica di ematite era stata stabilita molto prima del lancio, Spirit fu lanciata con molta incertezza su dove si sarebbe trovata su Marte. Sarebbero le pianure pianeggianti e sicure di Elysium? L'affascinante ma ruvido antico cratere di Gusev con quello che sembra essere stato un fiume antico che scorre in un lago gigante ma ora arido?
Se Opportunity non fosse riuscita a raggiungere Marte, la sua destinazione sarebbe diventata Meridiani? Spirit sarebbe stato altrettanto fortunato a ritrovarsi a rimbalzare in un minuscolo cratere affiorato nella roccia come aveva fatto Opportunity?
Solo dopo il successo del lancio di Opportunity seguito da ulteriori test di razzi e airbag per confermare che il progetto del sistema di atterraggio avrebbe funzionato nel terreno più accidentato all'interno del cratere Gusev ci ha permesso di sigillare il suo destino e la sua casa permanente.
Sarebbe andata a Gusev e avrebbe testato l'ipotesi del lago Gusev. Purtroppo la superficie di Gusev, dove si è fermata, ha rivelato un lago pieno di meteoriti di lava antica. Eventuali segni di antichi alvei lacustri e altre fantastiche scoperte avrebbero dovuto aspettare fino a quando non avesse superato molti altri ostacoli, tra cui la scalata di una formidabile collina che i suoi designer non avevano mai voluto tentare.
Spirit, i suoi designer, i suoi costruttori, i suoi tester, i suoi gestori e io abbiamo molto di cui essere grati.
Il fatto che la NASA, il congresso e il pubblico fossero disposti a fidarsi di noi in questa impresa scoraggiante è forse una dichiarazione sul persistente spirito di scoperta che rimane in tutti noi.
Penso che lo Spirito sia vivo e vegeto ”.
