I ricercatori del Virtual Planetary Laboratory dell'Università di Washington hanno escogitato un nuovo indice di abitabilità per giudicare quanto possano essere idonei i pianeti alieni per la vita, e le migliori prospettive sulla loro lista sono un mondo terrestre chiamato Kepler-442b e un pianeta ancora da confermare noto come KOI 3456.02.
Questi mondi hanno entrambi un punteggio più alto del nostro pianeta sull'indice: 0,955 per KOI 3456,02 e 0,836 per Keplero-442b, rispetto a 0,829 per la Terra e 0,422 per Marte. Il punto dell'esercizio è aiutare gli scienziati a stabilire le priorità degli obiettivi futuri per i primi piani dal telescopio spaziale James Webb ancora in fase di lancio della NASA e altri strumenti.
Gli astronomi hanno rilevato oltre 1.000 pianeti confermati e quasi 5.000 candidati oltre il nostro sistema solare, molti dei quali sono stati trovati dal Kepler Space Telescope della NASA. Più di 100 di questi sono stati caratterizzati come potenzialmente abitabili, e si ritiene che centinaia di altri siano in attesa dietro le quinte. Il telescopio Webb dovrebbe iniziare a dare un'occhiata più da vicino subito dopo il suo lancio programmato nel 2018.
"Fondamentalmente, abbiamo escogitato un modo per prendere tutti i dati osservativi disponibili e sviluppare uno schema di definizione delle priorità", ha detto lunedì l'astronomo UW Rory Barnes in un comunicato stampa, "così che mentre ci muoviamo in un momento in cui ci sono centinaia di obiettivi disponibili, potremmo essere in grado di dire: "OK, è quello con cui vogliamo iniziare" ".
Questo non è il primo indice di abitabilità da escogitare. Tradizionalmente, gli astronomi si concentrano su quanto è vicina la massa di un particolare esopianeta alla Terra e se la sua orbita si trova in una "zona di riccioli d'oro" dove l'acqua potrebbe esistere in forma liquida. Ma in un documento accettato per la pubblicazione nell'Astrophysical Journal, Barnes e i suoi colleghi affermano che il loro schema include altri fattori come la rocciosità stimata di un pianeta e l'eccentricità della sua orbita.
La formula potrebbe essere ulteriormente modificata in futuro. "Il potere dell'indice di abitabilità aumenterà man mano che apprendiamo di più sugli esopianeti sia dalle osservazioni che dalla teoria", ha affermato la coautrice dello studio Victoria Meadows.
Nicole Evans, assistente di ricerca di Barnes, Meadows e UW sono gli autori di "Abitabilità comparata degli esopianeti in transito". Lo studio è stato finanziato dal NASA Astrobiology Institute.
