Enormi nuvole di minuscoli diamanti luminosi fluttuano nelle regioni vuote della Via Lattea e gli astronomi non avevano idea delle particelle luccicanti che c'erano. La scoperta potrebbe aiutare i ricercatori a capire cosa è successo nei primi momenti dopo il Big Bang.
Questo perché questi diamanti si sono rivelati i colpevoli di un misterioso fenomeno che gli scienziati hanno definito "emissioni di microonde anomale" (AME). La galassia è piena di strani, delicati raggi a microonde, ma fino a poco tempo fa gli scienziati non avevano idea da dove provenissero.
La teoria più comune era un gruppo di molecole organiche chiamate idrocarburi policiclici aromatici (IPA). Ma in un nuovo articolo pubblicato oggi (11 giugno) sulla rivista Nature Astronomy, un team di scienziati provenienti da Inghilterra, Stati Uniti e Germania ha dimostrato che la teoria della PAH era sbagliata. Gli AME, hanno dimostrato, provengono dalla rotazione dei nanodiamondi.
Parte del motivo per cui gli AME erano un tale mistero è che, per molto tempo, i ricercatori non erano stati in grado di rintracciarli in alcun preciso punto di origine nello spazio, hanno spiegato i ricercatori in una dichiarazione. Gli AME erano solo quei deboli e sgradevoli sbuffi di energia a microonde che apparivano dall'oscurità. Gli scienziati sospettavano che gli IPA, che si diffondono nello spazio interstellare ed emettano deboli radiazioni infrarosse, potrebbero essere la causa. Ma senza uno specifico punto di origine da studiare, non potrebbero esserne sicuri.
Ricerche recenti hanno anche messo in dubbio l'ipotesi della PAH. In particolare, un articolo del The Astrophysical Journal del 2016 ha mostrato che gli AME non pulsano e fluttuano allo stesso modo dei raggi infrarossi provenienti dagli IPA, suggerendo che potrebbero non essere collegati dopo tutto.
Usando il Green Bank Telescope in West Virginia e l'Australia Telescope Compact Array, i ricercatori del nuovo studio hanno trovato tre nuvole di sporco e polvere attorno alle stelle appena nate (il tipo di nuvole che alla fine si fondono in pianeti e asteroidi) che emettevano AME. Ma quelle nuvole non contenevano la debole firma a infrarossi degli IPA. Tuttavia, contenevano le firme dei nanodiamanti rotanti.
I ricercatori hanno creato modelli computerizzati dei diamanti e hanno scoperto che i nanodiamondi rotanti e caldi, ciascuno con un diametro compreso tra 0,75 e 1,1 nanometri (meno della metà della larghezza di un filamento di DNA o circa 0,00000004 pollici), potevano produrre gli AME che avevano registrato.
Restringere la fonte degli AME è un grosso problema, hanno detto, perché le microonde nello spazio esterno contengono così tante informazioni sull'universo antico. Le impronte digitali del Big Bang sono ancora visibili nello spazio esterno in quello che è noto come lo sfondo cosmico a microonde (CMB). Ma fonti più recenti di microonde, come gli AME, rovinano quella foto.
Più scienziati sanno da dove provengono le microonde nello spazio, più un'immagine precisa possono costruire sulla CMB. E un quadro più preciso del CMB può dire molto agli scienziati sui primi momenti dell'universo.
