Stai leggendo queste parole perché hai un cervello in testa. Ma sapevi di avere anche un cervello nel sedere?
OK, non un cervello letterale - più di una matrice autonoma di milioni di neuroni che possono, in qualche modo, controllare i movimenti dei muscoli intestinali senza alcun aiuto dal sistema nervoso centrale. E questi neuroni in realtà non vivono in il tuo sedere, ma vivono nel tuo colon o intestino crasso - quell'organo a forma di tubo che collega l'intestino tenue al retto e fa da pastore a ciò che resta del cibo che hai mangiato attraverso la parte finale del tratto digestivo.
Gli scienziati chiamano questo sito dell'intelligenza del colon il tuo sistema nervoso enterico e poiché può funzionare senza istruzioni dal cervello o dalla colonna vertebrale, ad alcuni scienziati piace chiamarlo il tuo "secondo cervello". Quanto è intelligente questo cervello autonomo e intestinale? Gli scienziati non lo sanno ancora per certo. Ma secondo un nuovo studio sui topi, pubblicato il 29 maggio sulla rivista JNeurosci, la risposta potrebbe essere piuttosto intelligente per un intestino.
"Il sistema nervoso enterico (ENS) contiene milioni di neuroni essenziali per l'organizzazione del comportamento dell'intestino", ha scritto il team di ricercatori australiani che hanno osservato duramente il cosiddetto secondo cervello al lavoro usando una combinazione di tecniche di imaging neuronale ad alta precisione .
Quando i ricercatori hanno stimolato due punti isolati del topo con lievi scosse elettriche, hanno visto "un nuovo modello di fuoco neuronale coordinato ritmico" che corrispondeva direttamente ai movimenti muscolari nelle sezioni vicine dell'intestino crasso.
Queste esplosioni ritmiche e sincronizzate dell'attività dei neuroni probabilmente aiutano a stimolare sezioni specifiche dei muscoli intestinali a una velocità standard, hanno scritto i ricercatori. Questo assicura che le contrazioni muscolari del colon - note anche come "complessi motori migratori del colon" - mantengano la materia fecale che si muove nella giusta direzione (fuori dal corpo, cioè), e ad un ritmo costante.
"Ciò ha rivelato che l'attività nella ENS può coordinare temporaneamente l'attività su distanze significative lungo la lunghezza dei due punti", ha scritto il team.
Secondo i ricercatori, simili routine neuronali sincronizzate sono comuni anche nelle prime fasi dello sviluppo del cervello. Ciò potrebbe significare che il modello identificato nel colon è una "proprietà primordiale" trattenuta dalle prime fasi dell'evoluzione del sistema nervoso enterico.
Ma potrebbe essere ancora più importante di questo: poiché alcuni scienziati ipotizzano che il sistema nervoso enterico si sia effettivamente evoluto prima del sistema nervoso centrale, il modello di innesco dei neuroni nel colon potrebbe rappresentare il primo cervello funzionante nel tuo corpo. Sì, ciò significherebbe che il cervello nel tuo culo potrebbe effettivamente essere il tuo "primo cervello", non il tuo "secondo cervello". Se questo è vero, potresti dire che il cervello dei mammiferi si è evoluto prima per muovere la cacca e poi per occuparsi di affari più complessi.
Tuttavia, questa è la prima volta che un tale schema di attivazione dei neuroni viene mai rilevato nel colon e finora è stato trovato solo nei topi. I ricercatori sono fiduciosi che i loro risultati potrebbero applicarsi anche ad altri mammiferi. Ma una comprensione più chiara del potere del sistema nervoso enterico negli esseri umani richiederà ulteriori studi e molta riflessione seria da parte di entrambi i cervelli.
