Credito di immagine: NASA / JPL
Ora che è sopravvissuto al suo pericoloso viaggio attraverso la coda della cometa Wild-2, la navicella spaziale Stardust della NASA sta andando a casa. Anche se la telecamera del veicolo spaziale è stata progettata solo per la navigazione, ha scattato 72 fotografie che sono alcune delle migliori immagini di una cometa mai scattate. Gli scienziati sperano che le particelle cometarie aiuteranno a rispondere alle domande sulla prima storia del nostro sistema solare.
Dopo aver superato la sua sabbiatura fuori dal mondo da particelle cometarie che si precipitano verso di esso a circa sei volte la velocità di un proiettile di fucile, la navicella spaziale Stardust della NASA inizia il suo viaggio di due anni, 1,14 miliardi di chilometri (708 milioni di miglia) sul suo pianeta dell'origine.
"Il 2 gennaio, la cometa Wild 2 ha rinunciato alle sue particelle ma non lo ha fatto senza combattere", ha dichiarato Tom Duxbury, Project Manager Stardust del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "I nostri dati indicano che abbiamo volato attraverso fogli di particelle cometarie che spinse la navicella spaziale e che in almeno 10 occasioni il primo strato della nostra schermatura fu calzato. Sono contento che abbiamo avuto un altro paio di strati di roba. "
La polvere di stelle è entrata nel coma della cometa? la vasta nuvola di polvere e gas che circonda il nucleo di una cometa - il 31 dicembre 2003. Da quel momento in poi ha mantenuto la sua schermatura difensiva tra di essa e ciò che gli scienziati speravano fosse il flusso caustico di particelle attraverso cui avrebbe volato. E vola attraverso le particelle cometarie che ha fatto Stardust, ma non nella maniera che il team ha immaginato mentre progettava la missione.
"Pensavamo di vedere un aumento uniforme del numero di particelle più ci avvicinavamo al nucleo della cometa e quindi una riduzione", ha affermato lo scienziato dell'Università di Washington, il Dr. Don Brownlee, Principal Investigator di Stardust. "Invece, i nostri dati indicano che abbiamo volato attraverso un vero e proprio sciame di particelle e quindi non ci sarebbe stato quasi nulla e quindi avremmo volato attraverso un altro sciame".
La polvere di stelle raccolse queste particelle cometarie, impattando a 6,1 chilometri al secondo (3,8 miglia al secondo), per analisi quasi istantanee dagli strumenti di bordo e immagazzinò altre particelle per successive analisi approfondite, qui sulla Terra. Insieme a questo test del gusto cosmico, la navicella spaziale ha anche preso alcune straordinarie immagini del nucleo di cinque chilometri della cometa Wild 2 (largo 5 miglia).
"La nostra videocamera di navigazione è stata progettata per aiutare la navigazione, non la scienza", ha dichiarato il team di imaging di Stardust, Ray Newburn. “Ma queste sono le migliori immagini mai prese di una cometa e c'è una notevole quantità di informazioni in quelle 72 foto. Non solo abbiamo immaginato i getti di materiale che uscivano dalla cometa, ma per la prima volta nella storia possiamo effettivamente vedere la posizione della loro origine sulla superficie della cometa. "
Verso le 11:25 del Pacifico (2:25 pm EST) il 2 gennaio, pochi minuti dopo il suo approccio più vicino alla cometa, Stardust puntò la sua antenna ad alto guadagno sulla Terra e iniziò a trasmettere un flusso di dati che impiegò più di 30 ore a invia ma manterrà impegnati gli scienziati cometari per gli anni a venire. Circa sei ore dopo ha avuto luogo un altro evento che ha contribuito notevolmente ad aumentare esponenzialmente il carico di lavoro degli scienziati.
"Sei ore dopo l'incontro abbiamo ritirato la griglia del collettore, con ciò di cui siamo tutti fiduciosi è un'abbondanza di particelle cometarie, nella capsula di ritorno del campione del veicolo spaziale", ha aggiunto Duxbury. "La prossima volta che verrà aperta la capsula di ritorno del campione è in una stanza pulita al Johnson Space Center nei giorni successivi al ritorno sulla Terra nel gennaio 2006."
Gli scienziati si aspettano che un'analisi approfondita terrestre dei campioni rivelerà molto sulle comete e sulla prima storia del sistema solare. Le informazioni chimiche e fisiche bloccate all'interno delle particelle potrebbero essere la registrazione della formazione dei pianeti e dei materiali con cui sono stati realizzati. Ulteriori informazioni sulla missione Stardust sono disponibili all'indirizzo http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, una parte del Discovery Program della NASA di missioni scientifiche a basso costo e altamente focalizzate, è stata costruita da Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colorado, ed è gestita da JPL per la NASA Office of Space Science, Washington, DC JPL è una divisione del California Institute of Technology di Pasadena.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
