Nota del redattore: il dott. David Warmflash, principale responsabile scientifico del team statunitense dell'esperimento LIFE a bordo della navicella spaziale Phobos-Grunt, fornisce un aggiornamento sulla missione per Space Magazine.
È stato intrappolato nell'orbita terrestre bassa per più di un mese. L'orbita è così bassa che si muove troppo velocemente per essere contattata, a meno che i controllori a terra non trasmettano un segnale con una certa angolazione improbabile. La carica della batteria è così breve che deve essere alla luce del sole e anche in posizione per ricevere segnali. Quindi, deve ancora avere il potere di inviare i dati di telemetria a terra.
Nonostante questi ostacoli, la sonda russa Phobos-Grunt è riuscita a comunicare con l'antenna dell'Agenzia spaziale europea (ESA) a Perth, in Australia, due volte un paio di settimane fa, indicando che alcuni dei suoi sistemi funzionavano. Ma i successivi tentativi di comunicazione sono falliti, nonostante l'aggiunta dell'antenna delle Isole Canarie dell'ESA a Maspalomas allo sforzo mondiale di ristabilire il controllo sul veicolo spaziale.
Il monitoraggio dell'orbita di Grunt ha mostrato che il suo punto più alto (apogeo) e il punto più basso (perigeo) continuano a diminuire, misurando rispettivamente circa 289 chilometri e 203 chilometri di altitudine, l'ultima volta che ho controllato. Storie fuori dalla Russia nei giorni scorsi descrivono come i cavi elettrici risultassero malfunzionanti settimane prima che il lancio venisse interrotto e le connessioni ri-saldate in fretta per avere l'imbarcazione pronta. Aggiungete a ciò il fatto che le principali fonti sugli sviluppi con la missione Grunt dal suo lancio il 9 novembre - Ria Novosti, Russian Space Web e operazioni dell'ESA - si aspettano che l'imbarcazione rientri nell'atmosfera terrestre all'inizio di gennaio.
Tenendo conto di tutto ciò, sembra improbabile che Phobos-Grunt risponderà mai di nuovo a un segnale e dica "privyet", tanto meno accendendo i suoi motori e deformandosi. Ma c'è un'opportunità in arrivo, un periodo in cui le probabilità che sono impilate contro il veicolo spaziale possono migliorare solo un po '.
A partire da martedì 13 dicembre alle 17:00 ora universale (UT) a mercoledì 14 dicembre alle 23:00, Phobos-Grunt sarà esposto alla luce del sole per tutta la sua orbita. Non è del tutto chiaro se l'ESA tenterà o meno di contattare la sonda durante questo periodo da Perth o da Maspalomas. Sebbene i tentativi di Maspalomas siano stati fatti durante la scorsa settimana, gli stessi tentativi sarebbero terminati venerdì 9 dicembre. D'altra parte, in una lettera che informava gli scienziati che partecipavano alla missione che il fallimento era il risultato, il direttore scientifico di Phobos-Grunt, Lev Zelenyi, ha scritto: "Gli specialisti dell'Associazione Lavochkin continueranno i loro tentativi di stabilire una connessione con il veicolo spaziale e inviare comandi fino alla fine della sua esistenza." Pertanto, nonostante il fatto che il team russo Grunt sia ora concentrato sulla questione del rientro, non dovremmo essere sorpresi se chiedono all'ESA di fare un altro tentativo martedì.
La maggiore quantità di luce solare del solito consentirà al sistema di comunicazione del veicolo spaziale di funzionare meglio del solito quando attraversa le stazioni di localizzazione? Forse sì, e forse no. Non dovremmo sperare che l'imbarcazione in realtà farà altro che cadere sulla Terra e abbiamo già discusso della possibilità che la capsula di ritorno dell'imbarcazione ritorni in un unico pezzo.
Ma permettiamo a Phobos-Grunt di passare la giornata al sole.
