Una mappa radar delle principali regioni vulcaniche di Marte creata dall'Osservatorio di Arecibo a Puerto Rico (John Harmon et al., NAIC)
Anche se al momento abbiamo diverse missioni che esplorano Marte sia in orbita che a terra, non c'è motivo per cui i robot dovrebbero avere tutti il divertimento; recentemente un team di radioastronomi ha puntato l'enorme parabola di 305 metri all'Osservatorio di Arecibo a Puerto Rico su Marte, creando mappe radar delle regioni vulcaniche del Pianeta Rosso e catturando un sorprendente livello di dettaglio per osservazioni basate sulla Terra.
Il team, guidato da John Harmon del National Astronomy and Ionosphere Center, ha fatto rimbalzare onde radar su Marte dal piatto incredibilmente sensibile di Arecibo, colpendo le regioni vulcaniche di Tharsis, Elysium e Amazonis. Le immagini radar depolarizzate rivelano meglio le trame di superficie; più una superficie è ruvida e meno uniforme, più appare luminosa al radar mentre le superfici lisce e piatte appaiono scure.
Ciò che le mappe radar descrivono sono aree molto luminose - e quindi ruvide - sulla maggior parte dei principali vulcani, anche se alcune regioni appaiono scure, come la cima del Pavonis Mons.
Ciò probabilmente indica una copertura con materiale più liscio e morbido, come polvere o terra. Ciò è effettivamente in linea con le precedenti osservazioni sul vertice di Pavonis Mons realizzato con la videocamera HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, che ha mostrato che il vertice appare curiosamente morbido e "sfocato", creando una sfocata illusione ottica di sorta.
Si pensa che l'effetto sia il risultato dell'accumulo di polvere nel corso dei millenni, trasportato in tutto il pianeta da tempeste di polvere ma rimasto sul posto una volta stabilizzato perché il vento marziano è estremamente sottile, specialmente ad altitudini più elevate.
Il team ha anche trovato aree luminose situate lontano dai vulcani, indicando flussi irregolari altrove, mentre alcuni vulcani più piccoli apparivano completamente scuri - di nuovo, indicando un possibile rivestimento di materiale liscio come polvere o flussi di lava solidificati.
La risoluzione delle mappe radar corrisponde alla lunghezza d'onda dei segnali emessi da Arecibo; il segnale da 12,6 centimetri consente una risoluzione superficiale di Marte di circa 3 km.
Il documento del team è stato pubblicato sulla rivista Icarus il 25 luglio. Maggiori informazioni sul Rapporto sul pianeta rosso qui.
L'iconico telescopio radar di 305 metri all'Osservatorio di Arecibo a Puerto Rico
