Gordon Cooper Jr., l'astronauta che ha pilotato il sesto e ultimo volo del programma Mercury e successivamente comandato Gemini 5, è morto oggi nella sua casa di Ventura, in California, a 77 anni.
“Come uno dei sette astronauti originali di Mercurio, Gordon Cooper era uno dei volti del nascente programma spaziale americano. Ha interpretato davvero le cose giuste e ha contribuito a ottenere l'appoggio e l'entusiasmo del pubblico americano, così critico per lo spirito di esplorazione. I miei pensieri e le mie preghiere sono con la famiglia di Gordon in questo momento difficile ", ha dichiarato l'amministratore della NASA Sean O’Keefe.
"Gli sforzi di Cooper e quelli dei suoi compagni astronauti Mercury, Alan Shepard, Gus Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra e Deke Slayton, servono a ricordare ciò che ci spinge a esplorare. Ci ricordano anche che per avere successo in ogni visione per l'esplorazione è necessario il sostegno del popolo americano ”.
“Gordo è stata una delle persone più semplici che abbia mai conosciuto. Quello che hai visto è stato quello che hai ottenuto ”, ha detto il collega astronauta Mercury ed ex senatore degli Stati Uniti John Glenn, in una dichiarazione rilasciata dalla Astronaut Scholarship Foundation.
Un altro dei "Original Seven", ha aggiunto Wally Schirra, "Noi sette eravamo legati come fratelli, forse anche più vicini, se possibile".
"Non ha mai detto" non puoi farcela. "Era entusiasta di tutto", ha detto Norris Gray, capo dei vigili del fuoco della NASA e ufficiale di pronto intervento durante i giorni di Mercurio. Sam Beddingfield, allora ingegnere meccanico per il progetto Mercury, ha aggiunto: "Sapeva cosa stava facendo e poteva sempre far funzionare le cose".
"L'eredità di Gordon Cooper è permanentemente intrecciata nel tessuto del Kennedy Space Center come un astronauta di Mercury Seven", ha dichiarato il direttore del Kennedy Space Center Jim Kennedy. “I suoi successi hanno contribuito a costruire le basi del successo del volo spaziale umano di cui la NASA e KSC hanno beneficiato negli ultimi quattro decenni.
“Mentre la famiglia KSC piange la perdita di questo pioniere dello spazio, onoriamo i suoi contributi e restiamo tranquilli sapendo che la sua impronta su KSC durerà per sempre. Considero un privilegio conoscere Gordon Cooper. A nome della famiglia KSC, porgo le condoglianze alla famiglia Cooper e le nostre preghiere sono con loro nei loro difficili giorni a venire. ”
Il più giovane dei sette astronauti originali, il volo di Cooper nella sua capsula Faith 7 ha portato al limite le capacità della navicella spaziale Mercury. La missione, il 15 e 16 maggio 1963, durò più di 34 ore e 22 orbite. Questo è stato più di tre volte il volo spaziale umano più lungo degli Stati Uniti fino a quel momento e ha superato di gran lunga la capacità di progettazione iniziale della capsula. Durante il suo volo, Cooper divenne anche il primo astronauta a dormire nello spazio.
"Gli astronauti della NASA estendono le loro più profonde simpatie alla famiglia di Gordon Cooper", ha dichiarato Kent Rominger, capo dell'ufficio degli astronauti presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. “È stato tra i primi pionieri nello spazio e i suoi successi hanno ispirato molti di noi a perseguire i nostri sogni di esplorare il nostro universo. Salutiamo i suoi numerosi successi come astronauta e come marito e padre. Ci mancherà davvero."
Cooper e Charles "Pete" Conrad Jr. hanno volato il terzo travagliato e sospensivo volo del programma Gemelli nell'agosto del 1965. L'obiettivo della missione era dimostrare che gli astronauti potevano sopravvivere nello spazio abbastanza a lungo da eseguire una missione lunare, che richiede otto giorni.
Durante la loro missione di otto giorni, hanno sperimentato una serie di problemi con i sistemi di alimentazione, il carburante del propulsore, il gas di sfiato che ha causato il rotolamento del veicolo spaziale e altro in una serie apparentemente senza fine. Ma rimasero in orbita per quasi 191 ore, 122 orbite in quasi otto giorni, e rimasero intatti il loro veicolo spaziale. In orbita, hanno realizzato un "appuntamento ombra" con un veicolo spaziale immaginario, un esercizio che dimostra che potrebbe essere fatto.
La missione Gemini 5 stabilì un nuovo record di resistenza spaziale all'epoca, percorrendo 3.312.993 miglia in 190 ore e 56 minuti. Cooper divenne anche il primo uomo a fare un secondo volo orbitale e così conquistò per gli Stati Uniti il comando nelle ore-uomo nello spazio accumulando un totale di 225 ore e 15 minuti.
Una vita di servizio
Leroy Gordon Cooper Jr. è nato il 6 marzo 1927 a Shawnee, in Okla. Ha prestato servizio nel Corpo dei Marines nel 1945 e nel 1946, poi ha frequentato l'Università delle Hawaii dove gli è stato commissionato un secondo tenente nell'esercito degli Stati Uniti.
Nel 1949 fu chiamato in servizio attivo e completò l'addestramento dei piloti nell'Aeronautica americana. Dal 1950 al 1954 fu pilota di caccia in Germania.
Cooper ha conseguito una laurea presso l'Air Force Institute of Technology nel 1956, quindi ha completato la scuola pilota di prova presso la base aeronautica di Edwards, in California. Ha prestato servizio come pilota collaudatore fino a quando non è stato selezionato come astronauta Mercury.
Oltre ai suoi due voli, Cooper era il pilota di comando di riserva di Gemini 12, lanciato nel novembre del 1965. Ha anche lavorato come pilota di comando di riserva per Apollo 10, che volò nel maggio 1969. Lasciò la NASA e si ritirò dall'Aeronautica militare come colonnello il 31 luglio 1970.
Ha fondato Gordon Cooper and Associates quell'anno e ha ricoperto il ruolo di presidente della società di consulenza specializzata in attività che spaziano dall'aerospaziale ai progetti di sviluppo di hotel e terreni. Cooper era direttore di numerose altre organizzazioni, la maggior parte specializzata in energia, sistemi elettronici avanzati, case efficienti, barche e sistemi e attrezzature navali.
Nel 1975 è diventato vicepresidente per la ricerca e lo sviluppo di Walter E. Disney Enterprises Inc. di Glendale, California, la filiale di ricerca e sviluppo di Walt Disney Productions.
Nel corso della sua vita, Cooper ha svolto una vasta gamma di attività, sia a livello professionale che come hobby. Una biografia della NASA elenca i suoi hobby come caccia al tesoro, archeologia, corse, volo, sci, canottaggio, caccia e pesca. Tra i suoi numerosi riconoscimenti c'erano la Legione al merito dell'Aeronautica Militare, la Distinguished Flying Cross con grappolo, l'eccezionale medaglia di servizio della NASA, il Collier Trophy e l'Harmon Trophy.
Fu il primo militare in servizio attivo a rivolgersi due volte alle sessioni congiunte del Congresso.
Cooper ha continuato a progettare e testare nuovi aeromobili nel sud della California, senza mai rinunciare alla sua passione per la spinta. Cooper ha detto a un giornalista quando aveva 71 anni: "Divento irritabile se non volo almeno tre volte al mese".
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
