Le viste più smaglianti mai viste del pianeta nano Cerere e dei suoi misteriosi punti luminosi sono ciò che è alla base entro la fine dell'anno mentre la straordinaria nave spaziale Dawn della NASA inizia una discesa graduale ma ripida nei prossimi due mesi fino alla sua orbita più bassa e finale attorno al bizzarro corpo ghiacciato.
Gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA hanno lanciato con successo il sistema esotico di propulsione ionica delle sonde per iniziare a ridurre l'altitudine orbitale di Dawn a meno di un quarto di quello che è stato negli ultimi due mesi di intense operazioni di mappatura.
Il 23 ottobre, Dawn ha iniziato un'immersione di sette settimane che utilizza il propulsore ionico n. 2 per ridurre il punto di osservazione dei veicoli spaziali da 915 miglia (1.470 chilometri) all'orbita di mappatura ad alta quota (HAMO) fino a meno di 235 miglia (380) chilometri) sopra Cerere nell'orbita di mappatura a bassa altitudine (LAMO).
Dawn dovrebbe arrivare a LAMO a metà dicembre, giusto in tempo per iniziare a consegnare le attese prelibatezze natalizie.
Cerere ha assolutamente entusiasmato i ricercatori ben oltre le loro aspettative più sfrenate.
Quando Dawn arriverà a LAMO sarà il culmine di un viaggio interplanetario di otto anni che iniziò con uno scoppio il 27 settembre 2007 da un razzo Delta II della United Launch Alliance (ULA) dello Space Launch Complex-17B (SLC-17B) a Stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral, Florida.
LAMO segna la quarta, la più bassa e ultima orbita scientifica di Dawn a Cerere, dove verranno raccolte le osservazioni con la più alta risoluzione e le immagini dalla telecamera per inquadratura raggiungeranno una risoluzione di 35 metri per pixel.
Alla LAMO, i ricercatori sperano di risolvere finalmente il mistero indelebile della natura dei punti luminosi che hanno incuriosito la scienza e il pubblico da quando sono stati visti per la prima volta chiaramente all'inizio di quest'anno, quando Dawn era sul suo approccio finale a Cerere.
Dawn è arrivata in orbita la scorsa primavera il 6 marzo 2015.
Il team scientifico ha appena rilasciato un nuovo mosaico dei punti più luminosi su Cerere trovato sul cratere Occator e sul terreno circostante - vedi sopra.
Le immagini sono state prese dall'altitudine HAMO di 915 miglia (1.470 chilometri) durante il primo di sei cicli di mappatura. Hanno una risoluzione di 450 piedi (140 metri) per pixel.
L'occatore misura circa 60 miglia (90 chilometri) di larghezza e 2 miglia (4 chilometri) di profondità.
Poiché le macchie sono così luminose, sono generalmente sovraesposte. Pertanto, il team ha acquisito due serie di immagini, con tempi di esposizione più brevi e più lunghi, per massimizzare i dettagli degli interni di Occator.
"Questa vista utilizza un composito di due immagini di Occator: una che utilizza una breve esposizione che cattura i dettagli nei punti luminosi e una in cui la superficie di sfondo viene catturata con un'esposizione normale."
I punti luminosi del cratere Occator rimangono il più grande mistero dei Cereani.
Finora le immagini e altri dati scientifici potrebbero indicare l'evaporazione dell'acqua salata dall'interno come fonte dei punti luminosi.
"Occasionalmente la fuoriuscita di acqua sulla superficie potrebbe lasciare del sale lì come l'acqua sublime", ha detto il professor Chris Russell, ricercatore principale di Dawn, esclusivamente a Space Magazine.
"Il quadro generale che sta emergendo è che Cerere riempie una nicchia unica".
"Cerere riempie una nicchia unica tra i corpi ghiacciati freddi del sistema solare esterno, con le loro superfici ghiacciate dure e rocciose, e i pianeti d'acqua Marte e Terra che possono supportare il ghiaccio e l'acqua sulle loro superfici", Russell, dell'Università della California, Los Angeles, mi ha detto.
Dawn ha svelato i segreti di Cerere mentre l'astronave orbita sempre più in basso. Misurazioni dettagliate raccolte finora hanno prodotto mappe minerali e topografiche globali da HAMO con la migliore risoluzione di sempre, poiché il team scientifico ha accuratamente cucito insieme i prodotti spettrali e di imaging delle sonde.
E il meglio deve ancora venire a LAMO.
A HAMO, gli strumenti di Dawn, tra cui la Framing Camera e lo Spettrometro visibile e infrarosso (VIR), miravano ad angoli leggermente diversi in ogni ciclo di mappatura, consentendo al team di generare viste stereo e costruire mappe 3D.
"L'enfasi durante HAMO è quella di ottenere buoni dati stereo sulle elevazioni della topografia della superficie e di ottenere buoni dati chiari e a colori ad alta risoluzione con la telecamera per inquadratura", ha spiegato Russell.
Dawn è la prima sonda terrestre nella storia umana per esplorare qualsiasi pianeta nano, la prima a esplorare Cerere da vicino e la prima a orbitare attorno a due corpi celesti.
L'asteroide Vesta è stato il primo obiettivo orbitale di Dawn in cui ha condotto ampie osservazioni sul bizzarro mondo per oltre un anno nel 2011 e 2012.
Cerere è un mondo di dimensioni del Texas, classificato come il più grande oggetto nella principale fascia di asteroidi tra Marte e Giove, e può avere un oceano sotterraneo di acqua liquida che potrebbe essere ospitale per la vita.
La missione dovrebbe durare almeno fino a marzo 2016, e forse più a lungo, a seconda delle riserve di carburante.
"Finirà tra marzo e dicembre", ha dichiarato a Space Magazine il Dr. Marc Rayman, ingegnere capo e direttore della missione di Dawn, con sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
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