Le minacce rettiliane chiamate Siluriani si sono evolute sulla Terra prima dell'umanità - almeno nella versione "Doctor Who" dell'universo. Ma a parte la fantascienza, come potremmo sapere se una qualche civiltà avanzata esistesse sul nostro pianeta natale milioni di anni prima che apparissero umani intelligenti?
Questa è una domanda seria e gli scienziati seri stanno speculando sulle tracce che questi potenziali predecessori potrebbero aver lasciato alle spalle. E chiamano questa possibilità l'ipotesi siluriana.
Quando si tratta di caccia a civiltà extraterrestri avanzate che potrebbero esistere in tutto il cosmo, bisogna fare i conti con la consapevolezza che l'universo ha circa 13,8 miliardi di anni. Al contrario, la vita complessa è esistita sulla superficie terrestre solo per circa 400 milioni di anni e gli umani hanno sviluppato solo civiltà industriali negli ultimi 300 anni. Ciò solleva la possibilità che le civiltà industriali possano essere esistite molto prima che esistessero quelle umane - non solo attorno ad altre stelle, ma persino sulla Terra stessa.
"Ora, non credo che esistesse una civiltà industriale sulla Terra prima della nostra - non penso che ci fosse una civiltà di dinosauro o una civiltà di bradipo gigante", ha detto il co-autore Adam Frank, un astrofisico dell'Università di Rochester a New York. "Ma la domanda su come si apparirebbe se fosse importante. Come fai a sapere che non ce n'è stata una? Il punto della scienza è porre una domanda e vedere dove conduce. Questa è l'essenza di ciò che rende la scienza così emozionante."
È improbabile che reperti di civiltà umane o di altre industrie si trovino sulla superficie di un pianeta dopo circa 4 milioni di anni, ha affermato Frank e lo co-autore Gavin Schmidt, direttore del Goddard Institute for Space Studies della NASA a New York. Ad esempio, hanno notato che le aree urbane occupano attualmente meno dell'1 percento della superficie terrestre e che oggetti complessi, anche dalla prima tecnologia umana, si trovano molto raramente. Una macchina complessa come il meccanismo Antikythera - che è considerato il primo computer al mondo dall'antica Grecia - rimase sconosciuta fino allo sviluppo di elaborati orologi nell'Europa del Rinascimento.
Si potrebbe anche trovare difficile scoprire fossili di qualsiasi essere che potrebbe aver vissuto in civiltà industriali, hanno aggiunto gli scienziati. La frazione di vita che viene fossilizzata è sempre estremamente piccola: di tutti i molti dinosauri che sono mai vissuti, per esempio, sono state scoperte solo poche migliaia di esemplari fossili quasi completi delle "terribili lucertole". Dato che i più antichi fossili conosciuti di Homo sapiens hanno solo circa 300.000 anni, non c'è certezza che la nostra specie possa persino apparire nei reperti fossili a lungo termine, hanno aggiunto.
Invece, i ricercatori hanno suggerito di cercare prove più sottili delle civiltà industriali nei registri geologici della Terra o di altri pianeti. Gli scienziati si sono concentrati sull'osservazione dei segni di civiltà che gli umani potrebbero creare durante l'Antropocene, l'era geologica caratterizzata dall'influenza dell'uomo sul pianeta.
"Dopo qualche milione di anni, qualsiasi promemoria fisico della tua civiltà potrebbe sparire, quindi devi cercare anomalie sedimentarie, cose come diversi equilibri chimici che sembrano semplicemente stravaganti", ha detto Frank.
Un segno di civiltà industriale potrebbe avere a che fare con isotopi di elementi come il carbonio. (Gli isotopi di un elemento variano in quanti neutroni possiedono nei loro nuclei atomici - per esempio, il carbonio-12 ha sei neutroni, mentre il carbonio-13 ne ha sette.)
Ad esempio, gli esseri umani che vivono nelle civiltà industriali hanno bruciato una quantità straordinaria di combustibili fossili, rilasciando nell'atmosfera oltre 500 miliardi di tonnellate di carbone da carbone, petrolio e gas naturale. I combustibili fossili alla fine derivano dalla vita delle piante, che assorbono preferibilmente più isotopo di carbonio-12 più leggero rispetto all'isotopo di carbonio più pesante-13. Quando i combustibili fossili vengono bruciati, alterano il rapporto tra carbonio-12 e carbonio-13 che si trova normalmente nell'atmosfera, nell'oceano e nei suoli, un effetto che potrebbe essere successivamente rilevato nei sedimenti come accenni di una civiltà industriale.
Inoltre, le civiltà industriali umane hanno anche scoperto dei modi per "fissare artificialmente l'azoto", ovvero per rompere i potenti legami chimici che tengono insieme gli atomi di azoto in coppie nell'atmosfera, usando i risultanti atomi di azoto singoli per creare molecole biologicamente utili. L'applicazione su larga scala di fertilizzanti azotati generati mediante fissazione dell'azoto è già rilevabile nei sedimenti lontani dalla civiltà, hanno osservato gli scienziati.
L'Antropocene sta anche innescando un'estinzione di massa di una grande varietà di specie che è probabilmente visibile nella documentazione fossile. L'attività industriale umana può anche rivelarsi visibile nella documentazione geologica sotto forma di molecole sintetiche di lunga durata da materie plastiche e altri prodotti o ricadute radioattive da armi nucleari.
Un'idea selvaggia che l'ipotesi siluriana solleva è che la fine di una civiltà potrebbe seminare i semi per un'altra. Le civiltà industriali possono innescare zone morte negli oceani, causando la sepoltura di materiale organico (proveniente dai cadaveri di organismi nelle zone) che potrebbe, lungo la linea, diventare combustibili fossili che potrebbero sostenere una nuova civiltà industriale. "Potresti finire per vedere questi cicli nella documentazione geologica", ha detto Frank.
Tutto sommato, pensare all'impatto che una precedente civiltà ha sulla Terra "potrebbe aiutarci a pensare a quali effetti si potrebbero vedere su altri pianeti o a ciò che sta accadendo ora sulla Terra", ha detto Frank.
Schmidt e Frank hanno dettagliato i loro risultati online il 10 aprile in uno studio che sarà pubblicato in un prossimo numero della rivista International Journal of Astrobiology.
