Non c'era nulla di particolarmente insolito nella zucca - solo un sapore leggermente amaro. Ma tutto è cambiato quando due donne in Francia hanno iniziato a perdere i capelli.
Le donne non si conoscevano, né si prendevano la zucca dallo stesso venditore. Tuttavia, entrambi hanno sviluppato quello che è noto come avvelenamento da cucurbita o "sindrome da squash tossico", secondo un nuovo rapporto dei due casi, pubblicato oggi (28 marzo) sulla rivista JAMA Dermatology.
In uno dei casi, una donna e la sua famiglia hanno sviluppato sintomi di intossicazione alimentare - nausea, vomito e diarrea - ore dopo aver mangiato una zuppa di zucca dal sapore amaro. Circa una settimana dopo, la donna ha sperimentato una sostanziale perdita di capelli che ha colpito gran parte del suo cuoio capelluto, ma nessuno dei suoi familiari ha perso i capelli.
Nel secondo caso, un'altra donna ha avuto un forte vomito circa un'ora dopo aver mangiato una zucca dal sapore amaro, ma nessun altro che ha mangiato la verdura si è ammalato. Circa tre settimane dopo, ha perso una grande quantità di capelli dalla sua testa, così come dalle ascelle e dalla zona pubica.
Zucca amara
A quanto pare, alcuni membri della famiglia delle Cucurbitaceae - che comprende zucche, zucca, meloni e cetrioli - possono produrre un gruppo di sostanze chimiche note come cucurbitacine. Queste sostanze chimiche non solo hanno un sapore amaro, ma possono anche avere effetti tossici sulle cellule umane.
Normalmente, gli agricoltori coltivano queste piante per produrre cucurbitacine poco o niente, perché alla gente non piace il sapore amaro. Ma in alcune situazioni, come quando si verifica l'impollinazione incrociata accidentale delle colture o quando le piante crescono in natura, alcune varietà possono contenere alti livelli di sostanze chimiche. Questo crea un alimento potenzialmente tossico, dal sapore amaro e non commestibile.
Il problema, tuttavia, è che la verdura dal sapore amaro non sembra diversa da una normale e una persona non può dire la differenza fino a quando non morde.
Sindrome da squash tossica
Sebbene sia raro, altri casi di avvelenamento da cucurbita sono stati descritti nella letteratura medica; in quei casi, le persone hanno sviluppato intossicazione alimentare dopo aver mangiato zucca, zucchine e altre zucche dal sapore amaro, secondo il nuovo rapporto. Ma questi sono i primi due casi segnalati che collegano il consumo di zucche dal sapore amaro con la perdita dei capelli, secondo l'autore del caso clinico, il dott. Philippe Assouly, dermatologo all'ospedale Saint-Louis di Parigi.
Assouly ha scritto che sospetta che i composti tossici nella pianta abbiano un effetto simile sui follicoli piliferi come alcuni farmaci chemioterapici, che possono portare a una perdita temporanea dei capelli.
Ma poiché la perdita di capelli è un'osservazione completamente nuova che è potenzialmente associata all'esposizione a cucurbitacine, non è chiaro il motivo per cui si è verificato in questi casi, ha affermato il dottor Zane Horowitz, tossicologo e direttore medico dell'Oregon Poison Center di Portland, che non lo era coinvolto nel caso. L'avvelenamento da cucurbita è una sindrome molto rara e la tossina coinvolta non è stata ben studiata, osserva Horowitz.
Nel 2012, i medici del pronto soccorso dell'Oregon Health & Science University hanno visto due pazienti con sindrome da squash tossica, entrambi i quali avevano mangiato zucca da un giardino di casa. I medici hanno quindi riesaminato i registri dei centri antiveleni dello Stato dell'Oregon e di Washington e hanno identificato circa altri 17 casi di avvelenamento da cucurbita verificatisi in un periodo di 12 anni.
In una recensione più recente, pubblicata nel gennaio 2018 sul Journal of Clinical Toxicology, un centro antiveleni francese ha riportato più di 350 casi di intossicazione alimentare legati a zucca dal sapore amaro avvenuta tra il 2012 e il 2016. Circa il 56% di questi casi coinvolti la zucca veniva acquistata in un negozio, e nel 26 percento dei casi, la verdura proveniva da un orto domestico, secondo i risultati.
Gli amanti della zucca devono essere consapevoli del fatto che se mangiano una di queste verdure popolari e ha un sapore amaro, dovrebbero smettere di mangiarla immediatamente, Horowitz ha detto a Live Science. Ciò che è chiaro in tutti questi casi clinici è che alti livelli di tossina fanno sì che le verdure abbiano un sapore amaro, e questi alti livelli di tossina possono mettere una persona a più alto rischio di sintomi, ha detto.
Per quanto riguarda le due donne francesi che hanno perso i capelli, i capelli sulla testa della donna che hanno mangiato la zuppa di zucca erano ricresciuti meno di 1 pollice (2 centimetri) due mesi dopo l'incidente. La seconda donna aveva ricresciuto i capelli corti, più di 6 cm, nella maggior parte delle zone del suo cuoio capelluto sei mesi dopo.
