Il mondo sta anticipando l'incredibile rientro del laboratorio spaziale cinese Tiangong-1 nell'atmosfera terrestre entro la prossima settimana, con alcuni detriti che potrebbero sopravvivere per raggiungere la superficie del pianeta.
Tuttavia, non è il primo veicolo spaziale a gettare pezzi di fiammeggiante fuoco sulla Terra durante la sua ultima, ardente huzzah, e non sarà l'ultimo. Circa mezzo milione di pezzi di cosiddetta spazzatura spaziale - oggetti creati dall'uomo e naturali che possono raggiungere velocità di 17.500 mph (28.164 km / h) - vengono monitorati mentre orbitano attorno alla Terra, secondo quanto riferito dalla NASA nel 2013.
E la spazzatura spaziale cade sulla Terra? "Sì, lo fa!" rappresentanti del National Environmental Satellite, Data and Information Service (NESDIS) del NOAA hanno affermato in un post sul blog del 18 gennaio.
"In media, un totale di 200-400 oggetti tracciati entrano nell'atmosfera terrestre ogni anno", secondo NESDIS. Il motivo per cui non stai costantemente schivando particelle fiammeggianti è perché molti di loro non sopravvivono al brutale r-entry, e invece bruciano molto prima che colpiscano il terreno. E la Terra è un grande posto, con il 70 percento della sua superficie coperta da acqua. Se un frammento infuocato di detriti spaziali cade nell'oceano aperto, sfrigolerà e affonderà senza che nessuno sappia mai che era lì.
Dei 500.000 pezzi stimati di detriti in orbita attorno alla Terra, circa 20.000 sono più grandi di una palla da softball. Quei pezzi di spazzatura più grandi - insieme ad altri 30.000 oggetti più piccoli - sono rintracciati dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti in collaborazione con la NASA. Di questi 50.000 oggetti, circa 1.000 rappresentano frammenti di veicoli spaziali, secondo NESDIS.
In un'animazione creata dalla NASA e condivisa su YouTube nel 2014, una vista della Terra dallo spazio mostra un mondo circondato da una nuvola mobile di detriti di origine umana, che si estende verso l'esterno per formare un disco allentato attorno al pianeta.
Ma mentre la spazzatura spaziale rappresenta una seria minaccia per i satelliti attivi, i telescopi spaziali e la Stazione spaziale internazionale, raramente è qualcosa di cui le persone a terra devono preoccuparsi, hanno detto i rappresentanti di NESDIS nel post del blog.
È probabile che la maggior parte di Tiangong-1 brucerà semplicemente al rientro. Ma anche se non lo fa, puoi almeno rilassarti sul fatto di essere colpito alla testa da un frammento che cade - le probabilità di essere effettivamente colpito da frammenti del laboratorio spaziale sono circa 1 su 300 trilioni, una probabilità circa 10 milioni di volte inferiore alle probabilità annuali di essere colpiti da un fulmine, secondo l'Agenzia spaziale europea.
