Le stelle massicce possono devastare l'ambiente circostante, scatenando venti caldi e radiazioni esplosive. Con una massa oltre 100 volte più pesante del Sole e una luminosità un milione di volte più luminosa del Sole, Eta Carinae è considerata una delle stelle più grandi e luminose della nostra galassia.
L'enigmatico oggetto percorre una linea sottile tra stabilità stellare ed esplosioni tumultuose. Ma ora un team di astronomi internazionali sta diventando sempre più preoccupato per il fatto che è incline all'instabilità e all'eruzione.
Nel diciannovesimo secolo la stella gettò misteriosamente luce insolitamente brillante per due decenni in un evento che divenne noto come la "Grande Eruzione", le cui cause sono ancora in discussione. John Herschel e altri guardarono mentre la luminosità di Eta Carinae oscillava attorno a quella di Vega - rivaleggiando con un'esplosione di supernova.
Ora conosciamo il materiale espulso dalla stella sotto forma di due grandi globi. "Durante l'eruzione la stella ha espulso più di 10 masse solari, che ora possono essere osservate come la nebulosa bipolare circostante", ha detto l'autore principale Dr. Andrea Mehner dall'Osservatorio europeo meridionale. Miracolosamente la stella è sopravvissuta, ma la nebulosa si è espansa nello spazio da allora.
Eta Carinae è stata osservata presso l'Osservatorio astronomico sudafricano - un telescopio da 0,75 m al di fuori di Città del Capo - per oltre 40 anni, fornendo una grande quantità di dati. Dall'inizio delle osservazioni nel 1976 fino al 1998, gli astronomi hanno visto un aumento attraverso i filtri a banda J, H, K e L, che consentono il passaggio di determinate gamme di lunghezze d'onda della luce infrarossa.
"Questo set di dati è unico per la sua coerenza nell'arco di oltre 40 anni", ha dichiarato Mehner a Space Magazine. "Ci offre l'opportunità di analizzare i cambiamenti a lungo termine nel sistema mentre Eta Carinae si sta ancora riprendendo dalla sua grande eruzione."
Per comprendere l'aumento globale a lungo termine della luce, dobbiamo guardare a una scoperta più recente osservata nel 2005, quando gli scienziati hanno scoperto che Eta Carinae è in realtà due stelle: una grande stella blu e una compagna più piccola. La temperatura è aumentata per 15 anni fino a quando il compagno si è avvicinato molto alla stella massiccia, raggiungendo il periastron.
Questo aumento della luminosità è probabilmente dovuto a un aumento generale della temperatura di alcuni componenti del sistema Eta Carinae (che include la massiccia stella blu, il suo compagno più piccolo e i gusci di gas e polvere che ora avvolgono il sistema).
Dopo il 1998, tuttavia, la tendenza lineare è cambiata in modo significativo e la luminosità della stella è aumentata molto più rapidamente nelle bande J e H. Sta diventando più blu, il che in astronomia, in genere significa che sta diventando più caldo.
Tuttavia, è improbabile che la stella stessa stia diventando più calda. Invece stiamo assistendo alla rapida distruzione dell'effetto della polvere attorno alla stella. La polvere assorbe la luce blu. Quindi se la polvere viene distrutta, più luce blu sarà in grado di passare attraverso i globi nebulosi che circondano il sistema. Se questo è il caso, allora stiamo davvero vedendo la stella così com'è, senza che la polvere assorba determinate lunghezze d'onda della sua luce.
Mentre la nebulosa si sta lentamente espandendo e quindi la polvere si sta dissipando, gli autori non pensano che sia sufficiente a spiegare il recente schiarimento. Invece Eta Carinae sta probabilmente ruotando a una velocità diversa o sta perdendo massa a una velocità diversa. "I cambiamenti osservati potrebbero implicare che la stella stia diventando più instabile e potrebbe dirigersi verso un'altra fase eruttiva", ha detto Mehner a Space Magazine.
Forse Eta Carinae si sta dirigendo verso un'altra "Grande Eruzione". Solo il tempo lo dirà. Ma in un campo in cui la maggior parte degli eventi si verificano su una scala temporale di milioni di anni, è una grande opportunità per vedere il sistema evolversi su una scala temporale umana. E quando Eta Carinae raggiungerà il periastron nel mezzo di quest'anno, decine di telescopi raccoglieranno la sua luce, sperando di vedere una svolta improvvisa di eventi che potrebbero aiutarci a spiegare questo sistema esotico.
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