Credito d'immagine: NASA
Mancano solo pochi mesi prima che la NASA lanci i suoi prossimi due rover su Marte, i pianificatori delle missioni devono individuare esattamente dove vogliono che gli esploratori di robot tocchino. I gemelli Mars Exploration Rovers sono previsti per il lancio a maggio e giugno del 2003 e attualmente sono stati individuati quattro luoghi di atterraggio candidati, ognuno dei quali offre un terreno unico da esplorare. La decisione finale sarà presa ad aprile.
Le date di lancio dei due Mars Exploration Rovers si stanno avvicinando, così come la necessità di scegliere un posto in cui atterrare.
I viaggiatori avventurosi potrebbero girare un globo e scegliere una vacanza in base a qualsiasi posizione trovino il dito. Ma scienziati e ingegneri che lavorano alla missione rover più recente della NASA non possono essere così casuali sulle scelte del sito di atterraggio per i gemelli rover che verranno lanciati a maggio e giugno di quest'anno.
La scorsa settimana, i membri del team e altri membri della comunità scientifica si sono incontrati per un'ultima possibilità di discutere e mettere a punto i pro e i contro di ciascuno dei quattro contendenti del sito di atterraggio.
Immagini e dati di altri due veicoli spaziali della NASA che orbitano attorno al pianeta rosso - Mars Global Surveyor e Mars Odyssey - hanno fornito informazioni preziose su possibili siti di atterraggio.
"Questo è un periodo unico in cui abbiamo missioni orbitali che possono aiutarci a fare la selezione", ha dichiarato il Dr. Matt Golombek, scienziato del sito di atterraggio della JPL. "Vogliamo andare in siti con terreni che metteranno alla prova le nostre menti ma non la sicurezza dei rover."
Poiché i rover non hanno il lusso di atterrare su una pista ben pavimentata, i geologi e gli ingegneri di JPL devono scegliere con cura un'area senza grandi rocce che potrebbe danneggiare il sistema di atterraggio dell'airbag dei rover. Inoltre, un'area troppo densamente popolata da rocce di qualsiasi dimensione potrebbe impedire al rover di muoversi liberamente. Anche i venti nell'atmosfera più bassa sono una considerazione importante, così come le pendenze contro cui i lander rivestiti di airbag si scontrano.
Un'adeguata esposizione al sole è vitale per i rover a energia solare. I geologi hanno scelto i siti vicino all'equatore dove c'è abbastanza luce solare. I siti sono anche relativamente privi di accumuli di particelle di polvere di ossido di ferro che possono rivestire i pannelli solari e interferire con la mobilità dei rover.
Come gli ultimi quattro in qualsiasi competizione, ciascuno dei quattro candidati Mars è un potenziale vincitore.
“Tre dei siti, Terra Meridiani, noto come sito dell'ematite, Gusev e Isidis mostrano prove di processi superficiali che coinvolgono l'acqua. Questi siti sembrano in grado di affrontare gli obiettivi scientifici delle missioni rover: determinare se l'acqua era presente su Marte e se ci sono condizioni favorevoli alla conservazione delle prove per la vita antica ”, ha affermato Golombek.
Il quarto sito, Elysium, sembra contenere terreni antichi, che possono contenere indizi sul clima iniziale di Marte quando le condizioni potrebbero essere state più umide.
Nei prossimi mesi, geologi e ingegneri continueranno ad analizzare la fattibilità di ciascun sito. La decisione finale verrà presa dalla NASA in aprile, poco prima che i rover inizino il loro viaggio su Marte.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
