Accettare una semplice sfida - mangiare una lumaca da giardino - ha avuto conseguenze devastanti per un adolescente giocatore di rugby in Australia, secondo i rapporti di notizie: Quando l'adolescente ha ingoiato la lumaca, ha portato a un'infezione parassitaria che ha causato una grave malattia cerebrale, lasciandola paralizzata dal collo in giù.
Sam Ballard aveva 19 anni nel 2010 quando ingoiava la lumaca che trasportava il parassita dei nematodi Angiostrongylus cantonensis, comunemente noto come il polmone di ratto, secondo il sito di notizie australiano News.com.au. Da adulti, questi parassiti in genere infettano i ratti, ma durante le prime fasi del loro ciclo di vita, possono essere trasportati da lumache e lumache che mangiano feci di ratto - e possono infettare persone che consumano lumache infette o lumache che sono poco cotte.
Nel caso di Ballard, il parassita ha causato una grave infezione cerebrale. È caduto in coma per 420 giorni ed è stato paralizzato dal collo in giù quando è stato dimesso dall'ospedale tre anni dopo, secondo quanto riportato da News.com.au. Ballard, che è ancora paralizzato e necessita di cure 24 ore su 24, è stato nelle notizie questo mese dopo che il suo pacchetto di prestazioni assicurative dal National Disability Insurance Scheme australiano è stato recentemente tagliato da 492.000 dollari australiani ($ 383.700) a circa $ 135.000 ($ 105.000), secondo News.com.au.
Oltre alle lumache e alle lumache, il polmonare di ratto può parassitare rane, granchi di terra e gamberi d'acqua dolce, che possono anche trasmettere l'infezione alle persone se questi animali vengono consumati crudi o poco cotti, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Le persone con infezioni da polmoni a ratto spesso non presentano alcun sintomo, oppure possono presentare sintomi lievi a breve termine come febbre, mal di testa, torcicollo o nausea e vomito. In effetti, il parassita generalmente muore da solo, anche se la persona infetta non riceve alcun trattamento, afferma il CDC.
Tuttavia, l'infezione a volte può portare a una rara forma di meningite nota come meningoencefalite eosinofila, in cui un tipo di globulo bianco noto come eosinofilo aumenta di numero nel cervello e nel liquido spinale. (La meningite si riferisce all'infiammazione delle meningi, del rivestimento del cervello e del midollo spinale). In alcuni casi - come quello di Ballard - questo può portare a gravi disturbi del sistema nervoso, causando paralisi o persino morte, secondo il CDC.
Sebbene la maggior parte dei casi noti di infezione da polmonare di ratto siano stati documentati nelle isole del Pacifico e in alcune parti dell'Asia, uno studio pubblicato nel maggio 2017 sulla rivista PLOS ONE ha indicato che il parassita è ora stabilito in tutta la Florida. Inoltre, sono in aumento anche i casi di infezione parassitaria a Maui nelle Hawaii, con quattro persone infette e quattro sospette infezioni segnalate nell'aprile dello scorso anno.
I ricercatori hanno avvertito che mentre il mondo continua a scaldarsi, la gamma del verme probabilmente continuerà ad espandersi, introducendola potenzialmente negli Stati Uniti continentali, come riportato in precedenza da Live Science.
