L'11 dicembre 2017, il presidente Trump ha emesso la Direttiva sulla politica spaziale-1, un cambiamento nella politica spaziale nazionale che ha assegnato alla NASA la creazione di un programma di esplorazione innovativo e sostenibile che avrebbe rimandato gli astronauti sulla Luna. Ciò è stato seguito il 26 marzo 2019, con il presidente Trump che ha diretto la NASA a far sbarcare i primi astronauti dall'era Apollo sul Polo Sud lunare entro il 2024.
Denominato Progetto Artemis, dopo la sorella gemella di Apollo e dea della Luna nella mitologia greca, questo progetto ha accelerato gli sforzi per riportare la NASA sulla Luna. Tuttavia, con così tanta attenzione dedicata al ritorno sulla Luna, si teme che altri progetti vengano trascurati, come lo sviluppo del Lunar Orbital Platform-Gateway, una parte centrale della creazione di una presenza umana sostenuta sulla Luna e il proseguimento di Marte.
Quando è stato firmato SPD-1, diverse priorità sono state designate come essenziali per i viaggi di ritorno sulla Luna. Tra questi, il continuo sviluppo dello Space Launch System (SLS), l'ulteriore sviluppo e test del veicolo multiuso a equipaggio Orion (MPCV) e tra agenzie governative, industria privata e partner internazionali.
L'obiettivo finale di Artemide è stabilire una presenza umana sostenibile sulla Luna entro il 2028, dimostrare nuove tecnologie, gettare le basi per le società private per costruire un'economia lunare e dimostrare la capacità di lancio ripristinata delle Americhe. La parola sostenibile è fondamentale ed è in linea con ciò che la NASA persegue dalla metà degli anni 2000.
Fu in quel momento che la NASA iniziò a contemplare la progettazione di una nuova generazione di veicoli pesanti e veicoli spaziali che avrebbero consentito una rinnovata esplorazione lunare e un'eventuale missione su Marte. Questi sforzi si sono uniti al NASA Authorization Act del 2010, che ha dato il via libera alla proposta "Journey to Mars" della NASA.
Invece di seguire un approccio "Mars Direct" (come raccomandato da sostenitori come Robert Zubrin), la NASA ha pianificato di seguire una tabella di marcia "Moon to Mars". Inizierebbe con lo sviluppo di SLS e Orion qui sulla Terra, ciò che era noto come Fase I: "Terra-Reliant". La seconda fase, "Proving Grounds", prevede la creazione di infrastrutture nello spazio cis-lunare, come il Lunar Orbital-Platform Gateway (LOP-G).
La terza fase, "Earth Independent", è dove iniziano le missioni su Marte. Usando il Lunar Gateway e un nuovo veicolo spaziale (il Deep Space Transport), la NASA avrebbe costruito una stazione in orbita di Marte (il campo base di Marte) che avrebbe consentito missioni con equipaggio in superficie usando il riutilizzabile Mars Lander.
La fase I e II hanno sottolineato le rinnovate missioni sulla Luna, che il Lunar Gateway faciliterebbe fornendo un habitat orbitante per la NASA (e altre agenzie spaziali) e partner commerciali. Nonostante il passaggio di SPD-1, che attribuiva la priorità alle rinnovate missioni lunari sul "Viaggio su Marte", il ritorno sulla Luna era ancora visto come un trampolino di lancio per l'esplorazione con equipaggio di Marte.
Il gateway è rimasto una priorità
"Vogliamo che Gateway sia un nuovo posto per l'esplorazione umana e la migliore scienza e tecnologia del mondo ... [T] l'astronave è importante per espandere la presenza umana più in profondità nel sistema solare, compresi Luna e Marte ... Proprio come un aeroporto qui , i veicoli spaziali destinati alla superficie lunare o per Marte possono utilizzare il Gateway per rifornire di carburante o sostituire parti e fornire cose come cibo e ossigeno senza andare prima a casa. "
Tuttavia, l'annuncio del vicepresidente Pence nel marzo di quest'anno che la NASA avrebbe fatto atterrare gli astronauti sulla Luna entro il 2024 ha avuto l'effetto di scuotere i piani delle agenzie. Resta da vedere se tutto sarà pronto in tempo e le parti chiave dell'architettura della missione sono già ridimensionate per rispettare la nuova scadenza.
Orion è già stato testato in volo con Exploration Flight Test-1 (EFT-1), che ha avuto luogo nel dicembre 2014. Il suo Abort Launch System (ALS) è stato testato per la seconda volta con l'Ascent Abort-2 (AA -2) test, che è accaduto all'inizio di questo mese. Quindi, mentre dovrebbe essere pronto per il lancio programmato del prossimo anno - Artemis 1, previsto per luglio 2020 - non è chiaro se lo SLS sarà pronto per allora.
A partire da giugno, la NASA ha riferito che loro e l'imprenditore capo Boeing sono riusciti a riunire i quattro quinti dell'enorme palcoscenico del razzo e sono i due terzi della strada verso l'unione del serbatoio di idrogeno liquido liquido nella parte superiore del nucleo palcoscenico. Il prossimo passo è completare l'allestimento della sezione dei motori e dei suoi quattro motori RS-25 (rimanenti dell'era dello Space Shuttle) prima di integrarlo con il resto del palco.
Ciò completerà efficacemente l'assemblaggio del palco centrale alto quasi 58 metri (190 piedi). Oltre a ciò, non si può dire se sarà pronto per il lancio del veicolo spaziale entro il 2021. Saranno necessari altri sei SLS completati per condurre le rimanenti missioni che fanno parte di
Inoltre, c'è stato un respingimento da parte dell'ufficio di gestione e bilancio della Casa Bianca (OMB) per quanto riguarda il continuo finanziamento di Lunar Gateway. Apparentemente, è opinione dell'ufficio del bilancio che un Gateway non è necessario per inviare una missione con equipaggio in superficie dall'orbita lunare.
Come fonte senior dei voli spaziali della NASA è stato citato come detto ad Ars Technica:
“OMB sta sicuramente cercando di uccidere Gateway. OMB esamina ciò che il vicepresidente ha detto riguardo all'arrivo sulla Luna entro il 2024 e afferma che potresti farlo in modo più economico se non avessi Gateway, e probabilmente più velocemente. Stanno combattendo con le unghie e con i denti per distruggere il Gateway. ”
Sacrificare la Porta Lunare potrebbe avere effetti negativi su qualsiasi "ritorno sulla Luna" pianificato. Come ha spiegato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine durante una recente visita al Johnson Space Center, SLS e Orion non sono come l'hardware dell'era Apollo e hanno bisogno di un aiuto aggiuntivo per portare l'equipaggio sulla superficie lunare.
"Possiamo arrivare a un'orbita lunare bassa, ma non c'è abbastanza delta-V per lasciare un'orbita lunare bassa", ha detto. "Quindi possiamo andare, ma non puoi tornare a casa. Questo è il motivo per cui dobbiamo ottenere più delta-V. Pensa a una piccola stazione spaziale in orbita attorno alla Luna dove possiamo aggregare la capacità di atterraggio entro il 2024. "
In breve, l'attuale architettura per le missioni "Moon to Mars" della NASA richiede che ci sia un habitat nello spazio cis-lunare che possa consentire operazioni di rifornimento e rifornimento, consentendo allo stesso tempo agli equipaggi di raggiungere e dalla superficie lunare usando un lunare riutilizzabile lander. Questo habitat garantirà inoltre che altre agenzie spaziali e partner commerciali possano iniziare a lavorare sulla superficie lunare che consentirà una presenza umana sostenibile.
Ad esempio, l'Agenzia spaziale europea afferma da anni come intende costruire un villaggio lunare internazionale nel bacino del Polo Sud-Aitken. Questa base servirebbe da successore spirituale della ISS, consentendo ai team internazionali di condurre ricerche vitali. Potrebbe anche facilitare la creazione di infrastrutture lunari permanenti come i siti di trattamento del combustibile, che taglierebbero miliardi ai costi delle missioni nello spazio profondo.
Allo stato attuale, non ci sono indicazioni che il governo degli Stati Uniti intenda cancellare il Lunar Gateway. A maggio, la NASA ha annunciato di aver stipulato un contratto con la società aerospaziale con sede in Colorado Maxar Technologies (ex SSL) per sviluppare e dimostrare l'elemento di potenza e propulsione del Lunar Gateway.
Questo veicolo spaziale a propulsione elettrica solare da 50 kilowatt (SEP) fungerà da modulo di comando e servizio mobile e un relè di comunicazione per spedizioni umane e robotiche sulla superficie lunare. La NASA punta a lanciare questo elemento usando un razzo commerciale entro la fine del 2022. Come ha detto l'amministratore Bridenstine di questo componente cruciale del Gateway all'epoca:
"L'elemento di potenza e propulsione è il fondamento di Gateway e un ottimo esempio di come le partnership con le aziende statunitensi possono aiutare ad accelerare il ritorno della NASA sulla Luna con la prima donna e il prossimo uomo entro il 2024. Sarà la componente chiave su cui costruiremo il nostro avamposto lunare Gateway, la pietra angolare dell'architettura di esplorazione Artemis sostenibile e riutilizzabile della NASA su e intorno alla Luna. ”
È stato anche chiaro dalla dichiarazione del VP Pence del 26 marzo 2019, in cui ha annunciato che la NASA aveva bisogno di inviare una missione con equipaggio sulla Luna entro 5 anni, che il Gateway era un elemento chiave dei piani dell'amministrazione. Considerando che l'atterraggio nel 2024 avrebbe enfatizzato la velocità, la creazione del Gateway avrebbe messo in parallelo le missioni Artemis e assicurato la sostenibilità a lungo termine. Come ha detto del Gateway durante il suo discorso:
“L'anno scorso, la NASA e gli innovatori americani hanno iniziato a progettare il precursore degli avamposti sulla Luna e la missione su Marte, il Lunar Gateway. E stiamo radunando il mondo per unirci a noi in questo lavoro vitale. Questo mese, il Canada è diventato il nostro primo partner internazionale e ha annunciato un impegno di 24 anni per cooperare su Lunar Gateway. E, mentre parliamo, stiamo lavorando con il Congresso per fornire $ 500 milioni per portare un equipaggio americano a bordo di questa piattaforma in orbita lunare nei prossimi anni ".
Alla fine, tutto ciò riflette l'atteggiamento di incertezza che è stato prevalente dall'inizio del secolo. Ad ogni cambio di amministrazione, le priorità e i programmi di esplorazione spaziale hanno avuto la tendenza ad essere modificati. Tuttavia, i cambiamenti che hanno avuto luogo negli ultimi anni hanno prodotto la loro parte di confusione e ansia.
Mentre l'attuale amministrazione ha annunciato che stava spostando l'attenzione verso il ritorno sulla Luna nell'ottobre del 2017, è sembrato che l'architettura di base per il "Viaggio su Marte" fosse rimasta la stessa. L'unico cambiamento era stato che la fase III veniva depriorizzata per concentrarsi sulla fase I e sulla fase II.
A questo punto, sembra che l'architettura della missione potrebbe benissimo essere soggetta a modifiche al fine di dare priorità alla velocità rispetto alla sostenibilità. Ma così facendo, la NASA potrebbe ripetere lo stesso modello che sperava di evitare con il Programma Apollo. Invece di tornare semplicemente sulla Luna, questa volta il piano era di rimanere e quindi usare quella presenza per impostare le visioni dell'umanità su Marte.
Ma ovviamente, è ancora il 2019 e nei prossimi cinque anni possono succedere molte cose. Solo il tempo ci dirà come andrà a finire.
