Il "blob" verde è il Voorwerp di Hanny. Credito: Dan Herbert, Peter Smith, Matt Jarvis, Galaxy Zoo Team, Isaac Newton Telescope
Il mistero dell'astronomia di uno storybook fa ora parte del telescopio più famoso della storia. Una squadra di astronomi si è assicurata del tempo sul telescopio spaziale Hubble per osservare il Voorwerp di Hanny, l'insolito oggetto trovato dall'insegnante olandese Hanny Van Arkel mentre stava scansionando le immagini per il progetto Galaxy Zoo. Hubble verrà addestrato sul Voorwerp durante tre sessioni di osservazione separate, la prima delle quali si è verificata il 4 aprile 2010. "Le immagini WFC3 (Wide Field Camera 3) sono state ottenute (domenica)", ha affermato il principale investigatore Bill Keel dell'Università di Alabama in un'e-mail a Space Magazine “e sono stato in grado di estrarre i file calibrati la scorsa notte per una rapida occhiata. La combinazione di coppie di immagini offset per rifiutare in modo ottimale i raggi cosmici richiederà ulteriore lavoro, ma siamo felici di iniziare a lavorare con i dati e vedere cosa emerge ad ogni passaggio ".
Il Voorwerp (noto anche con il nome molto meno accattivante di SDSS J094103.80 + 344334.2) ha fatto scalpore tra amatori, poltrone e astronomi professionisti, quasi immediatamente dopo che Van Arkel ha visto l'oggetto nel 2007 e ha pubblicato una domanda sul forum Galaxy Zoo , chiedendo "Cos'è questo?" Tutto ciò è avvenuto appena un mese dopo che il progetto Galaxy Zoo ha aperto il loro negozio di scienza per cittadini online, e il resto è storia. Ma nel caso in cui non abbiate ancora sentito la storia, una rapida carrellata è che "voorwerp" significa "oggetto" in olandese - e fino ad ora nessuno ha determinato esattamente quale sia il Voorwerp di Hanny.
L'ipotesi di lavoro, secondo il team Galaxy Zoo, è che il Voorwerp di Hanny potrebbe essere un "eco leggero" di un evento accaduto milioni di anni fa. L'oggetto stesso è costituito da polvere e gas che forse è stato illuminato da uno scoppio di quasar nella vicina galassia IC 2497 (vedi le immagini). L'esplosione è sbiadita negli ultimi 100.000 anni, ma la luce ha raggiunto la polvere e il gas in tempo perché i nostri telescopi vedessero l'effetto.
Le immagini del Galaxy Zoo provengono da osservazioni fatte da Sloan Digital Sky Survey. A dimostrazione dell'interesse per questo oggetto, dal 2007 il Voorwerp di Hanny è stato ripreso anche dal satellite a raggi gamma Swift, dal telescopio a raggi X Suzaku, dal Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT), dal Issac Newton Telescope e dal William Herschel Telescope , per dirne alcuni.
Ma ora, il telescopio più famoso di tutti - con i suoi strumenti nuovi e aggiornati - prenderà in giro per vedere se i misteri del Voorwerp possono essere risolti.
Il team - che include Keel, e gli altri "Zookeepers" Galaxy Chris Lintott, Kevin Schawinski, Vardha Nicola Bennert, Daniel Thomas e Hanny Van Arkel stessa - hanno presentato una proposta allo Space Telescope Science Institute nel 2008 ed erano tra gli orgogliosi e pochi da quasi 1000 proposte presentate per essere concesse osservando il tempo su Hubble.
Durante le tre sessioni di osservazione, verranno utilizzati tre diversi strumenti Hubble.
"Le osservazioni usano tre strumenti e sarebbero naturalmente suddivise in tre visite target", ha detto Keel, "alcuni costretti a trovarsi in momenti diversi a causa degli orientamenti richiesti sul cielo - ad esempio, per avere sia Hanny's Voorwerp che IC 2497 nel campo visivo ristretto di ACS (Advanced Camera for Surveys) con i filtri di rampa monocromatici. "
"Le prossime osservazioni saranno probabilmente le più visivamente sorprendenti", ha continuato Keel. "Due orbite di immagini ACS in bande strette tra cui [O III] un'emissione H-alfa, e sono programmate per il 12 aprile. La visita finale del programma prevede 2 orbite di spettroscopia STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) attorno al nucleo di IC2497, e dovrebbe arrivare entro la metà di giugno. "
Le osservazioni del 4 aprile includevano tre orbite di dati dal WFC3.
Quindi, anche se ora sono state viste le prime immagini, il team non sarà in grado di condividere i loro risultati fino a quando non si sono verificate tutte le osservazioni e i dati non sono stati analizzati.
"In effetti non posso dire molto di più che abbiamo i primi dati nelle nostre cassette postali", ha detto Van Arkel in una e-mail a Space Magazine. "Il team ci sta ancora lavorando e fino a quando non avranno risolto il problema, non capirò nemmeno abbastanza da me stesso per spiegare qualcosa in merito. È eccitante, tuttavia, che le indagini siano iniziate ed è bello vedere quante persone curiose mi stanno inviando messaggi al riguardo e "ritwittando" le mie citazioni su Twitter. Dopo quasi due anni, non vedo l'ora di vedere il risultato di tutto questo! "
Van Arkel non è l'unico eccitato.
"Attraverso una combinazione di geometria e tempo", ha condiviso Keel, "ho visto HST navigare verso il nostro sud meno di due orbite dopo aver terminato questo primo set di dati. Così ho fatto un cenno in quella che probabilmente era una maniera poco professionale. "
E tutti noi aspetteremo - e saluteremo - finché Hubble non potrà dirci di più sul Voorwerp di Hanny.
Per maggiori informazioni:
Galaxy Zoo
Per altri progetti di scienza dei cittadini, visitare Zooniverse
