Quando le missioni robotiche iniziarono a sbarcare sulla superficie di Marte negli anni '70, rivelarono un paesaggio aspro, freddo e disseccato. Ciò ha effettivamente messo fine a generazioni di speculazioni sui "canali marziani" e sulla possibilità di vita su Marte. Ma mentre i nostri sforzi per esplorare il Pianeta Rosso sono continuati, gli scienziati hanno trovato ampie prove del fatto che un tempo il pianeta aveva acqua corrente sulla sua superficie.
Inoltre, gli scienziati sono stati incoraggiati dall'apparizione di Recurring Slope Lineae (RSL), che si riteneva segni di flussi d'acqua stagionali. Sfortunatamente, un nuovo studio condotto da ricercatori del Geological Survey degli Stati Uniti indica che queste caratteristiche possono essere il risultato di flussi secchi e granulari. Questi risultati indicano che l'ambiente potrebbe essere troppo secco per la sopravvivenza dei microrganismi.
Lo studio, intitolato "Granular Flows at Recurring Slope Lineae on Mars Indicate a Limited Role for Liquid Water", è recentemente apparso sulla rivista scientifica Nature Geoscience. Guidato dal Dr. Colin Dundas, del Centro di scienza astrogeologica degli Stati Uniti Geological Survey, il team comprendeva anche membri del Lunar and Planetary Laboratory (LPL) dell'Università dell'Arizona e della Durham University.
Per motivi di studio, il team ha consultato i dati della telecamera ad alta risoluzione Image Science Experiment (HiRISE) a bordo della NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Lo stesso strumento è stato responsabile della scoperta del 2011 di RSL, che sono stati trovati alle medie latitudini dell'emisfero meridionale di Marte. Queste caratteristiche sono state osservate anche sui pendii marziani durante la tarda primavera fino all'estate e poi svaniscono in inverno.
La natura stagionale di questi flussi è stata vista come una forte indicazione che erano il risultato del flusso di acqua salata, che è stato indicato dal rilevamento di sale idratato nei siti. Tuttavia, dopo aver riesaminato i dati di HiRISE, Dundas e il suo team hanno concluso che le RSL si verificano solo su pendii abbastanza ripidi da far scendere i granuli secchi, più o meno allo stesso modo in cui si affacciano sulle dune attive.
Come ha spiegato Dundas in un recente comunicato stampa della NASA:
"Abbiamo pensato a RSL come possibili flussi di acqua liquida, ma le piste sono più simili a quelle che ci aspettiamo per la sabbia asciutta. Questa nuova comprensione di RSL supporta altre prove che dimostrano che Marte oggi è molto secco. "
Usando coppie di immagini di HiRISE, Dundas e i suoi colleghi hanno costruito una serie di modelli 3D di pendenza del pendio. Questi modelli incorporavano 151 funzionalità RSL identificate dall'MRO in 10 siti diversi. In quasi tutti i casi, hanno scoperto che le RSL erano limitate a pendenze più ripide di 27 ° e che ogni flusso terminava su una pendenza che corrispondeva ai modelli osservati nelle dune di sabbia asciutte e cadenti su Marte e sulla Terra.
Fondamentalmente, i flussi di sabbia finiscono dove un angolo ripido lascia spazio a un "angolo di riposo" meno ripido, mentre i flussi di acqua liquida si estendono lungo pendii meno ripidi. Come Alfred McEwen, investigatore principale di HiRISE presso l'Università dell'Arizona e coautore dello studio, ha indicato: "La RSL non scorre su pendii meno profondi e le lunghezze di questi sono così strettamente correlate all'angolo dinamico di riposo, non può essere una coincidenza. "
Queste osservazioni sono una sorta di delusione, poiché la presenza di acqua liquida nella regione equatoriale di Marte è stata vista come una possibile indicazione della vita microbica. Tuttavia, rispetto ai flussi di salamoia stagionali, il presente flusso granulare si adatta molto meglio a ciò che è noto nell'ambiente moderno di Marte. Dato che l'atmosfera di Marte è molto sottile e fredda, era difficile accertare come l'acqua liquida potesse sopravvivere sulla sua superficie.
Tuttavia, questi ultimi risultati non risolvono tutto il mistero che circonda le RSL. Ad esempio, rimane la questione di come esattamente questi numerosi flussi iniziano e crescono gradualmente, per non parlare del loro aspetto stagionale e del modo in cui svaniscono rapidamente quando inattivi. Inoltre, c'è la questione dei sali idrati, che sono stati confermati contenere tracce d'acqua.
Per questo, gli autori dello studio offrono alcune possibili spiegazioni. Ad esempio, indicano che i sali possono essere idratati estraendo il vapore acqueo dall'atmosfera, il che potrebbe spiegare perché le patch lungo le pendenze subiscono variazioni di colore. Suggeriscono anche che i cambiamenti stagionali dell'idratazione potrebbero comportare un meccanismo di innesco per i flussi di grano RSL, in cui l'acqua viene assorbita e rilasciata, causando il collasso della pendenza.
Se il vapore acqueo atmosferico è un fattore scatenante, solleva un'altra domanda importante, ovvero perché gli RSL compaiono su alcuni pendii e non su altri? Come ha spiegato Alfred McEwen, principale investigatore di HiRISE e coautore dello studio, ciò potrebbe indicare che le RSL su Marte e i meccanismi alla base della loro formazione potrebbero non essere del tutto simili a ciò che vediamo qui sulla Terra.
"RSL probabilmente si forma con un meccanismo che è unico per l'ambiente di Marte", ha detto, "quindi rappresentano un'opportunità per conoscere il comportamento di Marte, che è importante per la futura esplorazione della superficie." Rich Zurek, scienziato del progetto MRO del Jet Propulsion Laboratory della NASA, è d'accordo. Come ha spiegato,
“È probabile che la piena comprensione di RSL dipenda dall'indagine in loco di queste funzionalità. Mentre il nuovo rapporto suggerisce che le RSL non sono abbastanza bagnate per favorire la vita microbica, è probabile che le indagini in loco su questi siti richiedano ancora procedure speciali per evitare l'introduzione di microbi dalla Terra, almeno fino a quando non saranno definitivamente caratterizzati. In particolare, ci sfugge ancora una spiegazione completa di come questi enigmatici tratti si scuriscono e si sbiadiscono. Il telerilevamento in diversi momenti della giornata potrebbe fornire indizi importanti. "
Nei prossimi anni, la NASA prevede di eseguire l'esplorazione di diversi siti sulla superficie marziana utilizzando il Marte 2020 rover, che include una missione di ritorno del campione pianificata. Questi campioni, dopo essere stati raccolti e conservati dal rover, dovrebbero essere recuperati da una missione con equipaggio montata negli anni '30 del secolo scorso, e poi riportati sulla Terra per essere analizzati.
I giorni in cui siamo finalmente in grado di studiare da vicino l'ambiente moderno di Marte si stanno avvicinando rapidamente, e si prevede che rivelino alcune belle cose sconvolgenti della Terra!
