Punto luminoso su Titano. Immagine di credito: NASA / JPL / Università dell'Arizona / Space Science Institute Clicca per ingrandire.
Una patch larga 300 miglia che supera tutto il resto di Titano a lunghezze d'onda a infrarossi lunghe non sembra essere una montagna, una nuvola o un punto caldo geologicamente attivo, affermano gli scienziati dell'Università dell'Arizona e i membri del team Cassini.
"Dobbiamo osservare una differenza nella composizione superficiale", ha dichiarato Jason W. Barnes, ricercatore post dottorato presso il Lunar and Planetary Lab di UA. "È eccitante perché questa è la prima prova che dice che non tutte le aree luminose di Titano sono uguali. Ora dobbiamo capire quali sono queste differenze, cosa potrebbe averle causate. "
Quando l'astronave Cassini della NASA volò su Titano il 31 marzo e di nuovo il 16 aprile, il suo spettrometro a mappatura visiva e infrarossa vide una caratteristica che era straordinariamente luminosa a lunghezze d'onda di 5 micron proprio a sud-est della regione di dimensioni continente chiamata Xanadu.
Il punto luminoso si verifica in cui le telecamere di imaging a lunghezza d'onda visibile di Cassini hanno fotografato una caratteristica a forma di arco luminoso approssimativamente della stessa dimensione nel dicembre 2004 e febbraio 2005.
Lo strumento radar di Cassini, che opera in modalità "passiva" sensibile alle microonde emesse da una superficie planetaria, non ha riscontrato alcuna differenza di temperatura tra il punto luminoso e la regione circostante. Ciò esclude la possibilità che il punto luminoso da 5 micron sia un punto caldo, come un vulcano di ghiaccio geologicamente attivo, Barnes ha detto.
Inoltre, la radiometria a microonde Cassini non è riuscita a rilevare un calo di temperatura che si manifesterebbe se una montagna di due miglia di altezza si sollevasse dalla superficie di Titano, ha detto.
E se il punto luminoso da 5 micron è una nuvola, è una nuvola che non si è mossa o cambiata forma per tre anni, secondo le osservazioni terrestri fatte sul Keck Telescope e con lo spettrometro di mappatura visiva e infrarossa di Cassini durante cinque diversi flybys . "Se questa è una nuvola", ha detto Barnes, "dovrebbe essere una nebbia persistente al suolo, come San Francisco con gli steroidi, sempre nebbiosa, sempre."
"Il punto luminoso deve essere una macchia di superficie con una composizione diversa da qualsiasi cosa abbiamo ancora visto. La superficie di Titano è composta principalmente da ghiaccio. Potrebbe essere che qualcosa stia contaminando il ghiaccio qui, ma ciò che potrebbe essere non è chiaro ", ha detto Barnes.
"C'è ancora molto da esplorare su Titano. È un posto molto complesso, eccitante. Non è ovvio come funzioni. Sarà molto divertente nei prossimi due anni a capire come funziona Titano ", ha detto.
Barnes e altri 34 scienziati riportano la ricerca nel numero di Science del 7 ottobre. Gli autori includono gli scienziati di UA Lunar and Planetary Laboratory e i membri del team Cassini Robert H. Brown, capo del team dello spettrometro di mappatura visiva e infrarossa di Cassini; Elizabeth P. Turtle e Alfred S. McEwen del team di imaging di Cassini; Ralph D. Lorenz del team radar Cassini; Caitlin Griffith del team di mappatura visiva e infrarossa di Cassini; e Jason Perry e Stephanie Fussner, che lavorano con McEwen e Turtle sull'imaging di Cassini.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, California, gestisce la missione della direzione della missione scientifica della NASA, Washington, DC. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute di Boulder, in Colorado, mentre il team di spettrometro per mappatura visiva e infrarossa ha sede presso l'Università dell'Arizona a Tucson.
Fonte originale: UA News Release
