L'acqua si è presentata in ogni sorta di luoghi inaspettati nel nostro Sistema Solare, come la Luna, il Mercurio e la luna di Giove Ganimede. Questo asteroide ricco di metalli potrebbe avere tracce di molecole d'acqua sulla sua superficie che non dovrebbero essere lì, dicono i ricercatori.
Si pensa che la psiche sia il più grande asteroide metallico nel Sistema Solare, con una larghezza di 300 km (186 miglia) e probabilmente costituito da metallo quasi puro di nichel-ferro. Gli scienziati avevano pensato che Psiche fosse formata dal nucleo rimanente di un protopianeta che è stato in gran parte distrutto da impatti miliardi di anni fa, ma ora potrebbero ripensarci.
"Il rilevamento di una banda di assorbimento dell'idratazione da 3 micron su Psiche suggerisce che questo asteroide potrebbe non essere un nucleo metallico o potrebbe essere un nucleo metallico che è stato influenzato da materiale carbonioso negli ultimi 4,5 Gyr", ha detto il team nel loro documento.
Mentre precedenti osservazioni di Psiche non avevano mostrato prove di presenza di acqua sulla sua superficie, nuove osservazioni con la struttura del telescopio a infrarossi della NASA hanno trovato prove di sostanze volatili come acqua o idrossile sulla superficie dell'asteroide. L'idrossile è un radicale libero costituito da un atomo di idrogeno legato a un atomo di ossigeno.
"Non ci aspettavamo che un asteroide metallico come Psiche fosse coperto da acqua e / o idrossile", ha affermato Vishnu Reddy, del Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona, coautore del nuovo documento su Psiche. "Si pensa che gli asteroidi ricchi di metalli come Psiche si siano formati in condizioni asciutte senza la presenza di acqua o idrossile, quindi all'inizio siamo rimasti perplessi dalle nostre osservazioni."
Gli asteroidi di solito rientrano in due categorie: quelli ricchi di silicati e quelli ricchi di carbonio e sostanze volatili. Gli asteroidi metallici come la Psiche sono estremamente rari, rendendolo un laboratorio per studiare come si sono formati i pianeti.
Per ora, la fonte dell'acqua su Psiche rimane un mistero. Ma Redddy e i suoi colleghi propongono alcune spiegazioni diverse. Uno è, ancora una volta, Psiche potrebbe non essere metallica come si pensava in precedenza. Un'altra opzione è che l'acqua o l'idrossile potrebbero essere il prodotto del vento solare che interagisce con i minerali di silicato sulla superficie di Psiche, come quello che sta accadendo sulla Luna.
La spiegazione più probabile, tuttavia, è che l'acqua vista su Psiche potrebbe essere stata rilasciata da asteroidi carbonacei che hanno avuto un impatto su Psiche in un lontano passato, come si pensa si sia verificato sulla Terra primitiva.
"La nostra scoperta di carbonio e acqua su un asteroide che non dovrebbe avere quei composti supporta l'idea che questi elementi costitutivi della vita avrebbero potuto essere consegnati sulla nostra Terra all'inizio della storia del nostro sistema solare", ha detto Reddy.
Se siamo fortunati, non dovremo aspettare troppo a lungo per scoprire di più su Psiche. Una missione in Psiche è nel breve elenco di proposte di missione prese in considerazione dalla NASA, con un potenziale lancio già nel 2020. Reddy e il team hanno detto che un veicolo spaziale in orbita potrebbe esplorare questo asteroide unico e determinare se c'è acqua o idrossile in superficie .
Fonti: Europlanet, University of Arizona, paper: Detection of Water and / Hydroxyl on Asteroid (16) Psyche.
